頼りになる右腕が、ブルペンに復活した。昨季は一軍未登板に終わった玉井大翔が華麗にカムバック。4月25日に今季初昇格。なかなか出番がやってこなくて「ずっとソワソワしていた」というが、待望の瞬間は5月3日の西武戦(エスコンF)でやってきた。8回に576日ぶりの一軍登板を果たして1回無失点。「少しホッとした」と笑った。

　2023年までの7年間で通算328登板。ずっと日本ハムの中継ぎ陣を支えてきたが、昨季は腰痛に苦しんでプロ入り後初めて一軍登板がなかった。背水の陣で臨んだ25年は開幕二軍スタートも、昨秋から腕の位置を少し下げて投げるフォームをものにして二軍戦でも結果を出した。昇格後も安定した投球を続けてホールドを重ね、セーブも挙げた。

　しっかり勝ちパターンの一角に入ると、7月6日の楽天戦(エスコンF)では3年ぶりの白星も舞い込んだ。「スライダーの曲がりも大きくなり、スピードもなんか上がりました。フォークとかも自分の中では落ちるようになってきた」。コンディションが整い、腕を下げたことによって投球内容自体もいい変化が起こり、かつての安定感を取り戻した。

　玉井は「本当にいろんなことに気づきましたし、いろんな取り組みもできたので、意味のあるものだった」と1年前を振り返る。新庄監督も「(腕を)下げたことによってシュートも生きてくる。すごいいい取り組みをしてくれて戻ってきてくれた」と信頼する。苦難を乗り越えてパワーアップした道産子右腕は、CSでもフル回転するつもりだ。

写真=BBM