来日1年目を終えたモンテロは「未来のためにいい経験、いい勉強になった」と語り、日本を後にした。

　開幕3戦目に左脇腹を肉離れ。出遅れも響き出場105試合で打率.255、9本塁打、41打点。規定打席に到達することなく、物足りなさが残った。

　8月に月間6本塁打と上昇の兆しを見せたときはあった。200打席を越えたタイミングだった。日本野球に順応したかと思われたが、9月以降はノーアーチで2ケタに届かず。

　チーム71本塁打は、昨季の12球団最少52本から増えたとはいえ、2年連続のリーグ最下位に終わった。

　自身にとってもチームにとっても、もどかしい状況が続いた。それでも、新井貴浩監督はグッと我慢した。

「彼は彼で、1年勝負で来ている。自分の持っているもので勝負させたかった」。

　外国人選手はオフの予定だった9月下旬、球場に呼び寄せた。スイングする際の首の角度を指摘。来季を見据え、帰国前の直接指導だった。

　モンテロは「打席に立ったときの感覚、ボールの見方はすごく変わった」と素直に耳を傾けた。新井監督は「練習で落とし込んで、実戦でできたら、間違いなく今年の成績より上がるから」と伝えた。

　11月22日には、ファビアンとともに来季も広島と契約することが発表された。

　同じドミニカ共和国出身の1998年生まれでシーズンを通して支え合ってきた。“相棒”はチーム最多17本塁打をマーク。だが、前半戦は首位打者争いを繰り広げながら、後半戦に失速した。

　今季チームは若手を積極起用して来季に向けて“投資”したが、未知数な選手は多い。助っ人2人の活躍なくして、今季5位からの巻き返しはない。

写真=井沢雄一郎