来季も甲子園のマウンドに立っているだろうか。それほどチームにとって残ってほしい活躍を見せた1年目だった。193センチの長身から投げ下ろす150キロ台半ばのフォーシームと大きく変化するカーブが武器の先発投手として来日したジョン・デュプランティエ。開幕一軍の先発ローテーションに入る活躍を見せた。

　一昨年、中継ぎから先発に転向したジェレミー・ビーズリーが先発として今季もローテに入るかと思われたが、デップランティエが結果でその座をつかんだ。開幕当初は勝ち星に恵まれなかったものの腐ることなく、日本の野球と文化、そして日本語を学んだ。積極的にチームメートに話し掛け、受け入れられていった。

　来日初勝利は開幕から1カ月後の5月3日のヤクルト戦(甲子園)。6回4安打無失点の好投(7対1)。お立ち台で、お笑い芸人の持ちネタを披露し、人気者になった。6月19日の交流戦のロッテ戦(甲子園)では人生初の完封勝利(2対0)も記録した。

　だが、8月中旬に「下肢の張り」で登録抹消。シーズンでは投げることがなかったが、15試合で6勝3敗、防御率1.39の好成績で終わった。8月以降はリハビリを行い、満を持して日本シリーズ第2戦の先発に起用される。だが、結果は1回2/3を7失点で降板となり、今季を終了した。

　帰国の際に「日本で過ごしたこの1年間っていうのは、一生忘れることはない」と語り笑顔で機上へ。さて、来季も甲子園に帰ってくるのか……。

写真=BBM