就任3年目は、球団15年ぶりの借金20を背負って5位で終えた。

　指揮を執ることになった2023年シーズンから2位、4位と3年続けて成績を下げた。

　新井貴浩監督は、26年に向けて「今シーズン以上に厳しい道のりになるかもしれないけど、もちろん優勝を目指す。今年の悔しい気持ちを絶対にやり返すんだ、絶対に巻き返すという気持ち」と、決意を示した。

　4勝(16敗3分け)しかできずにリーグ優勝が遠のいた7月ごろから、徐々に若手に切り替え始めた。

　だが、事はそう簡単に運ばない。中村奨が8年目にして飛躍の兆しは見せたものの、それだけ。開幕右腕の森下暢仁が14敗(6勝)を喫し、中軸を打つべき正捕手・坂倉将吾が打率.238と低迷した。

　チームの軸がそろってつまずいた上に、目立った若手の突き上げもないままシーズンを終えた。

　就任から一貫して得点力不足に苦しんだ。25年は小園が首位打者、最高出塁率の2冠と気を吐いたが、この4年間は20発打者が一人もいない。

「投手も野手も、核となる選手を育てていかないといけない」と、指揮官。エースと四番を確立することが、26年の使命と考えている。

　若手では2年目を迎える佐々木泰や攻守走三拍子そろった両打ち外野手のドラフト1位・平川蓮らが「核」の候補ではあるが、未知数。

　春季キャンプは高卒と故障者を除き、育成2人も含めた異例の大量7人のルーキーを一軍メンバーに入れて「優先的に若い選手にチャンスはいく」と、ベテランも中堅も関係なく激しい競争をあおっていく考え。

　指揮官を含めたチーム全員が、背水の覚悟で逆襲の道を切り開いていくしかない。

写真=榎本郁也