昨季セーブ王の平良海馬が2年ぶりに先発へ復帰した。今季初登板は開幕3戦目の3月29日のロッテ戦(ZOZOマリン)だったが、自身初完投初完封勝利と、いきなりその能力の違いを見せつけた。

　初めてシーズン通して先発ローテーションの一角を担った2023年、23試合、150回に登板し、チームトップの11勝をマーク(7敗)。同2位の防御率2.40とエース級の活躍を見せた。だが、24年は先発スタートも、故障もあり、復帰後は中継ぎに転向した。さらに昨季は、新たに就任した西口文也監督の強い懇願に応え守護神を務めることとなった。しかし、平良の先発への思いは強く、「長い回を投げたほうがチームにより貢献できるので」と、23年の転向を機に強調し続けてきた。そして、ようやくの先発復帰だ。今季に懸ける思いは並々ではない。

　沖縄・石垣島での自主トレでは、「球数を投げることや登板後の回復のことを考えて、ランニングもインターバルを含んだメニューを多めに入れた」と、先発に特化して取り組んだ。春季キャンプ中に左ふくらはぎに軽い肉離れを発症し、選出されていたWBCの出場を辞退したが、そんな逆境すら平良はプラスに変えた。「逆に、シーズンだけに専念できた」。

　言葉どおり、初戦で最高の結果でチームに今季初勝利をもたらすと、4月5日の楽天戦(ベルーナ)では8回1失点、12日のロッテ戦(同)は7回無失点、19日の日本ハム戦(エスコンF)では6回2失点と、4月25日現在、通算30回を3失点、防御率0.60という圧巻の数字を残す。「前の先発時とはまた違う先発の姿が見せられると思います」。絶対的な自信を胸に、さらなる進化とチームのために精度向上を探究し続ける。

写真=BBM