連覇を狙うチームをけん引しているのは四番・佐藤輝明だ。開幕から四番に座ったのは、プロ2年目の2022年以来となった。当時は右翼手としての出場だった。

　自身初のWBCを経験したイレギュラーな年だが、コンディションを保ってスムーズにシーズンに入っていくことができたのは大きかった。

　昨シーズンは40本塁打、102打点の2冠。24年の16本塁打、70打点からの大幅なジャンプアップだったこともあり、今シーズンは真価を問われている。

「去年とまったく一緒というのはないです。全部変えています。毎年変えています」

　その26年の1号本塁打はシーズン10試合目であり、そして区切りの10号本塁打を放ったのは、5月10日のDeNA戦(甲子園)だった。

　しかも10本のホームランが飛び出した内訳は、4打席目が4本、5打席目が3本だった。終盤になっても集中力を切らさずに打席に立っている証拠だろう。

　本塁打だけでなく、4月には打率.411を記録した。いったん下がったが、再び5月に大台に乗せるなど、その後も高打率をキープする粘りを見せる。

　故障者続出のチームにあって佐藤輝は「1試合、1試合みんなで頑張りたいです」とチーム一丸を強調する。

　そして、個人的にも22年村上宗隆(ヤクルト)以来、三冠王の可能性も感じさせる主砲のシーズン序盤になった。

写真=BBM