宮城大弥や山下舜平大を筆頭に故障者が続出中。優勝争いに食い込むためにも正念場の夏を迎えているオリックスにおいて奮起が期待されるのが、現在のブルペン陣で最年長となる36歳の岩嵜翔だ。

「少しずつ、投げるごとによくなってきている感覚も出ている。だいぶ考えればいいところがシンプルになってきたのかなと」

　今季はオフに右膝を痛めた影響もあり、開幕は二軍でスタート。6月2日に今季初昇格を果たし、7月13日現在で10試合に登板して失点したのは2試合。「少しずつ課題を修正できている。技術的にもそうだし、(体の)張りも春先に比べたらだいぶ減ってきている」。確かな手応えとともに、さらなる躍動を見据えた。

　昨年5月末にオリックスに入団し、セットアッパーとして37試合に登板。特に7月は9登板で防御率1.00を誇り、8月も7日の楽天戦で自己最速の160キロを計測するなど、夏場にかけて本領を発揮した。「一瞬でも筋肉を固めたくなくて、感覚で始めてみたら、悪いことがなかった」と登板後のアイシングをあえてやめるなど、ベテランらしいケアへの意識、そして探究心を兼ね備えている。

　何より若手主体のブルペン陣において、NPB通算372登板(7月13日時点)の経験値は貴重な手本だ。「チーム状況的にしんどいときこそ、みんなで助け合えるように。投手陣の歯車が合えば、また勝てると思うので」。チーム再浮上へのカギを熟知するベテラン右腕が、熱く腕を振る。

写真=BBM