もちろん、声を張り上げるような盛り上げ役ではない。練習に取り組む姿勢、勝負どころで結果を残す技術でチームを引っ張るムードメーカーだ。

　昨季楽天から戦力外通告を受け、今年4年ぶりに古巣復帰。主に代打の切り札として、幾度もチームを勝利に導いてきた。

　その働きぶりはシーズン終盤にさしかかっても健在だ。7月21日のヤクルト戦(神宮)では「四番・一塁」で出場すると、6回に一時勝ち越しの3ラン、8回には試合を決める2ラン。1試合2発&5打点はいずれもプロ11年目で初だった。

　8月7日の阪神戦(京セラドーム)では、1点差に詰め寄った9回二死一、三塁のチャンスで逆転の2点適時打を放った。

　勝負強さの秘訣はシンプル。「あれこれ考えても仕方ない。ただ、振らないと何も始まらないですから」と振る勇気を大切にする。

　楽天に所属した3年間では、パ・リーグの打者が積極的にスイングしている姿を目の当たりにした。「今年は真っすぐを打ちたいと思いながらやっています」と直球打ちに磨きをかけてきた。

　明大の後輩でもある村松開人が「得点圏での意識の話をよくします」と言うように、その姿は自然と若手野手たちの指標になっている。

　井上一樹監督も「ここぞの切り札、というのは今季終わるまできっと変わらないと思います」と信頼を寄せる。

　チームはクライマックスシリーズ出場へ向けた正念場。「(Aクラスという)目標がないよりはあったほうがいい。若い子もそうですけど、そういったことで成長する部分も大きいと思う。頑張りたいです」。

　竜には、いぶし銀の背番号48がいる。最後まで、あきらめるわけはいかない。

写真=BBM