八番で51試合、九番で34試合(9月7日時点)のスタメンはいずれもチーム最多。オリックスの下位打線を支える存在として若月健矢は奮起を続けてきた。

「自分が打ててないのは心に留めながら、調子を上げないとマズいなと」

　昨季は自身初のシーズン100安打を記録するなど、打率.272、6本塁打を記録。一転して今季は開幕から2割台前半を推移するなど苦しいシーズンとなっている。昨オフからWBC出場のために準備を続け、本大会を経てほぼ休みのないままシーズンに突入。「今年は本当に難しい入りと言えば入りだったんですけど、もう忘れましたね」と言い訳はせず、マスクを被り続けている。

　8月15日の日本ハム戦(京セラドーム)を最後に6試合15打席無安打と苦しみ、打率.201と1割台が目前に。そんな状況で迎えた26日の楽天戦(京セラドーム)では3回先頭で右前打を放ち、一挙3得点の足がかりを築くと、8回一死二塁では右翼へこの日3本目の安打となる決勝の適時三塁打。「(打率)1割の壁が迫っていたので……。何とか第一ステージは耐えました」と意地の一振りで、5点差からの逆転勝利に貢献してみせた。

　得点圏打率の高い宗佑磨が一番に定着しつつあり、九番打者の際に求められる機会の多い犠打もチームトップの18。小技の正確性にも定評のある扇の要だが、今季の開幕戦は「五番・指名打者」での出場だった。「もう一回そこに返り咲けるように、頑張りたいと思っています」。下位打線にとどまり続けるつもりはない。

写真=BBM