背番号2の美技にはこんな思いが込められている。

「投手が死ぬ気で投げている。自分のことを考えるよりも、そういう思いに応えたいという気持ちでやっています」

　今季も忍者プレーは健在だ。6月23日のDeNA戦(岐阜)では1点リードの5回、二死一、二塁のピンチで九番・入江大生の打球はセンターへ抜けそうだったが、田中が二塁ベース後方で追いつき、逆シングルで捕球。グラブトスでアウトにし、先発・マラーも両手で頭を抑えて驚くほどのファインプレーだった。

　7月15日の阪神戦(バンテリン)では9回二死満塁のピンチで、前川右京の一、二塁間への打球をスライディングしながら好捕して一塁へ送球。「打球には追いつけると思っていたので、あとはバウンドへの合わせ方だった」とプロの技を見せつけた。

　しかし、7月21日のヤクルト戦(神宮)の遊撃守備で二遊間へのゴロに飛び込んだ際に左肩を脱臼。それでも、「脱臼したのはショートが原因ではないですし、恐怖心はまったくないです」と復帰を果たした。

　チームも村松開人、土田龍空が死球による骨折で離脱していたなかで8月30日のDeNA戦(横浜)では「九番・遊撃」に入り、攻守で躍動。遊撃でのスタメン出場も「(1年目の)イメージは残っていたので、いい感じで入れました」とチームの窮地を救った。

　シーズン終盤にはNPB感染症特例で抹消されたものの、残り2試合の時期に再昇格。「最後の最後ですけど戻ってこられた」と口にした。みやざきフェニックス・リーグにも2年ぶりに参戦中。来季への戦いは、すでに始まっている。

写真=BBM