ケガがなければタイトルホルダーだったかも……。“たられば”が許されるのであれば、そんな期待を抱かせていたのが浦田俊輔だった。「最後にケガをしてしまって、ものすごく悔しい」と振り返るプロ2年目にとって、2026年はブレークイヤーとなった。

　リハビリからスタートしていた吉川尚輝が不在の二塁で開幕スタメンの座を勝ち取ると、そのままレギュラーに定着。主に一、二番で起用されると、チームからは盗塁の判断を任せる「グリーンライト」の指示を受け、盗塁を量産。ヤクルト・岩田幸宏とし烈な争いを続けると、新人王争いでも存在感を放った。

　ところが9月14日のDeNA戦(横浜)で右肘じん帯損傷を負い、優勝争いの佳境で無念の離脱。その時点でリーグ1位の36盗塁をマークしていたものの、チームへの復帰はかなわず、盗塁数は岩田に抜かれた。

　ただ、浦田は謙虚に自身を見つめる。「『ケガさえしなけりゃ(タイトルを)獲れていた』みたいな声もありますけど、それは違う。岩田さんの技術のほうが高いし、なんと言ったってケガもしなかったので。一軍で完走してらっしゃったんで、それはもう自分の実力不足」と盗塁王に輝いたライバルをたたえた。

　それでもシーズン30盗塁以上は球団では2008年の鈴木尚広(現二軍外野守備兼走塁コーチ)以来、18年ぶりだった。チームが12球団トップの盗塁数「99」を記録することができた立役者は、間違いなくこの背番号32。伸びしろ十分の若き韋駄天は、来季こそ盗塁王のタイトルを狙う。

写真=BBM