攻守走の能力をバランスよく備えた内野手として、中前祐也はスカウトから注目されている。中でも本人が自信を持っているのは、ここ一番で力を発揮する打撃だ。中前は自身のアピールポイントをこう語る。

「勝負強さが、自分の一番の売りだと思います。ここぞというときの一本、劣勢な場面での一本、それをこの春、発揮し、チームのためにより多くの打点を挙げていきたいです」

　中大では1年秋からリーグ戦に出場(1年春はコロナ禍でリーグ戦中止)。3年春には打率.343(リーグ4位)と大きく成績を上げ、三塁手でベストナインを獲得した。

　浦和学院高時代は1年秋から遊撃手のレギュラーを務めた。2年夏の甲子園では一番・遊撃手で8強進出に貢献。3年夏を終え進路を決める際には、プロ入りも考え、迷ったが「まだ自分はプロで通用するレベルではない」と判断し、東都の厳しい環境で自分を磨き、4年後のプロ入りを目指そうと中大への進学を決めた。

　高校3年秋、同学年の選手たちが次々指名を受けていったドラフト会議を、中前は見ていない。

「悔しくて、見ていられなかったんです。特に悔しかったのは、花咲徳栄高の韮澤雄也(広島)が指名されたこと。韮澤とは同じ埼玉の高校で仲良くしていたので、4年後は絶対、勝負してやるという気持ちになりました」

　同じ埼玉県の高校出身、左打ちの内野手で名前も同じ「ユウヤ」。昨季初めて一軍を経験した韮澤に中前は強いライバル意識を燃やす。

西武・蛭間の高校の1学年後輩

　小、中、高と所属チームで主将を務めてきたキャプテンシーも魅力の一つだ。大学でも最上級生となった今年は主将としてチームを引っ張る。中大を率いる清水達也監督は「勝負に対する強い気持ちを持っている。さらに、周りに対して目配りができて、言葉で伝えて引っ張っていけるのが中前なんです」と、中前を主将に指名した理由を語る。

　中大は昨春、日大、青学大との三つ巴の順位決定戦を勝ち抜けず最下位に沈んだ。二部優勝校・東洋大との入れ替え戦では、東洋大に先勝され、2、3回戦と連勝し一部残留を決めた。1回戦を落としたあと、当時の主将・北村恵吾(ヤクルト)は覚悟を示すために頭を丸めた。中前も北村に続いて丸刈りにして2、3回戦に臨んだ。秋は後半戦の5連勝でリーグ優勝に迫るも、一歩届かなかった。今春は「反撃」をスローガンに掲げ、リーグ優勝、大学日本一を目指す。

　20年に牧秀悟(DeNA2位)、五十幡亮汰(日本ハム2位)、21年に古賀悠斗(西武3位)、22年に森下翔太(阪神1位)、北村恵吾(ヤクルト5位)と、中大からは過去3年連続で野手の中心選手がプロ入りしている。早大から昨年のドラフト1位で西武へ入団した蛭間拓哉は浦和学院高時代の1年先輩だ。

「すごく身近な方々がプロへ行ったので、絶対、自分も行ってやるという気持ちが強くなりました。先輩たちとまた一緒に野球ができる舞台へ、何としても行きたいです」

　プロの世界へ進むには、この春に結果を残すことが必須条件になる。強い気持ちで勝負のシーズンに臨む。(取材・文=小川誠志)

PROFILE
なかまえ・ゆうや●2001年9月23日生まれ。埼玉県出身。178cm86kg。右投左打。神田小1年時から栄和クラブで野球を始める。低学年のころは遊撃手、高学年から投手。6年時にはスワローズジュニアでプレー。大久保中時代は浦和シニアに所属し、遊撃手、投手。浦和学院高では1年春からベンチ入り。同秋からは遊撃手のレギュラー。2年夏の甲子園8強。3年夏は埼玉大会4回戦敗退。中大では1年秋からリーグ戦出場。3年春はベストナイン獲得(三塁手)。東都一部リーグ通算52試合、147打数33安打、打率.224、19打点。