シーズン最終盤になると今季限りでユニフォームを脱ぐことを表明する選手が出てくる。その中でも目立つのはいわゆる“松坂世代”の選手だ。9月9日にはBCリーグ・栃木の村田修一が引退試合を行った。昨年、巨人から戦力外通告を受け、NPBでのプレーを模索していたが結局、それがかなわなかった。私は2011年まで巨人に籍を置いており、翌年入団の村田とは入れ違いとなったが、話してみると非常にナイスガイだ。野球に懸ける情熱もあり、ほかの球団が獲得しても絶対にマイナスになることはなく、若手選手の手本にもなると思っていただけに、余力を残しながらの引退は非常に残念だ。

　10日にはDeNAの後藤武敏が引退を表明。後藤は2003年、法大から自由獲得枠で西武に入団してプロ生活がスタートした。そのときの監督は私だったが、スカウトの評価は「足は遅いけど、打撃はいい」だった。そのとおり、オープン戦でセンスの良い打撃を発揮していただけに期待はふくらんだ。そして、そんな折、主砲・カブレラが右肩痛を訴えて、開幕に間に合わないことが判明した。四番の不在にどうしようかと考えを巡らして出した答えが後藤の抜てきだった。新人としては1959年の桑田武(大洋)以来、44年ぶりの開幕四番だったという。

　開幕の日本ハム戦(西武ドーム)は3打数無安打に終わり、チームも1対4で敗れ去ったが、試合後は若獅子寮の玄関前で黙々と素振りに励む後藤の姿があった。続く第2戦の同カード、ふたたび四番に入った後藤は5回無死二、三塁の好機にライトへプロ初安打をマーク。プロ初打点も挙げ、見事にチームの勝利に貢献してくれた。とにかく、このエピソードが示すように、練習に手を抜かず、真面目な男だった。

　後藤がプロ入りする前年、ダイエー(現ソフトバンク)に入団したのが杉内俊哉だ。松坂世代を代表する左腕も12日、引退会見を行った。小柄な体ながら通算142勝。本当によく頑張ったと思う。この杉内、1年目は西武監督を務めていた私の目には攻略が難しいとは感じていなかった。そのとおり、ルーキーイヤーは2勝に終わっている。

　しかし翌03年、見違えるようなピッチングを披露した。ベンチから見ていると簡単に打てそうに見えるのに、打者が打ち取られる。140キロ少しのストレートに詰まってしまうのだ。打者の手元でピュッとひと伸びしていたのだろう。スライダー、チェンジアップのキレ味も増し、攻略困難な投手になっていた。何とか塁に出て、足でかき回すしかなかった。杉内はクイックをするが若干、リリースまでに間があり、そこにスキがあったからだ。しかし、肝心のランナーがなかなか出なかった記憶がある。

　さらに、この年、これも松坂世代の和田毅、新垣渚がダイエーに入団。斉藤和巳も大躍進を果たし、前年と打って変わって強固な投手陣になったダイエーに敗れ、連覇を逃してしまった苦い記憶がある。

　去りゆく松坂世代の一方で台頭してくる世代もある。特に私が期待したいのは高校3年生の野手たちだ。ドラフト1位候補である小園海斗(報徳学園高)、根尾昂、藤原恭大(ともに大阪桐蔭高)は1年目から一軍でレギュラーとして使いたくなるほどの魅力がある。この“コネフジ世代”の未来も非常に楽しみだ。

PROFILE
伊原春樹／いはら・はるき●1949年1月18日生まれ。広島県出身。北川工高(現・府中東高)から芝浦工大を経て、71年ドラフト2位で西鉄入団。76年巨人に移籍し、78年古巣ライオンズに復帰して80年限りで現役引退。通算成績は450試合出場、打率.241、12本塁打、58打点。81〜99年に西武で守備走塁コーチを務め、西武黄金時代の名三塁コーチとして高い評価を受ける。2000年阪神コーチ、01年西武コーチから02〜03年西武監督、04年オリックス監督を歴任。07〜10年巨人ヘッドコーチを務め、14年は西武監督。現在は野球解説者として活躍している。