本人にとっては非常に悔しい降板になっただろう。4月19日、メットライフドームで行われた西武対ソフトバンク。西武先発の多和田真三郎は7回1/3を10安打2失点で降板。開幕戦に続いて、相手先発の千賀晃大より先にマウンドを降りることになってしまった。両投手ともエースとならなければいけないシーズン。西武は2連敗、ソフトバンクは3連敗で迎えた一戦だったが、連敗ストッパーとなったのは7回一死までノーヒットの好投を見せた千賀のほうだった。

　この日の多和田は変化球の制球に苦しみ、決して本調子でなかったように思う。失点したのも二死からの四球がきっかけ。3回、甲斐拓也を遊ゴロ、高田知季を二ゴロに打ち取りながら、牧原大成に対してストライクが入らない。カーブ、スライダー、スライダーが外角に外れて3ボール。最後は直球が外角高めのボールゾーンへ行き、ストレートの四球。無駄な四球を与え、嫌な予感が漂うなか、続く釜元豪に1ボールからファーストストライクの直球を中前打され、二死一、二塁とピンチが広がる。三番の今宮健太にもカウント1─1からストライクを取りに行った外角直球を右前に痛打されて先制点を奪われ、松田宣浩にも高めに浮いたフォークを中前に運ばれ追加点を与えてしまった。

　千賀が絶好調だっただけに、与えたくなかった先制点だったが、その後は粘りを見せた。4回、5回と先頭打者に出塁を許しながらゼロに抑える。6回も無死満塁と絶体絶命のピンチを迎えたが、上林誠知を外角低めのスライダーで捕邪飛、甲斐も外角のストライクゾーンからボールゾーンへ鋭く切れ込むスライダーで空振り三振。最後は高田を内角低めにズバッと決まる直球で空振り三振に仕留めてピンチを切り抜けた。

　大崩れしない。これが今季、多和田が成長を見せている部分だろう。それを可能にしているのが要所で見せるボールのキレだ。12日のオリックス戦(メットライフ)も同様だった。相手先発の山岡泰輔と白熱した投手戦となり、0対0のまま迎えた9回表。多和田は二死一、三塁のピンチを迎えた。打席には長距離砲のロメロ。初球、外角へのスライダーで空振りを奪い、1ストライクを奪うと、そこから内角へ4球続けて直球を投げ込み、最後は空振り三振を奪った。2球目に森友哉のサインに首を振った多和田。確かに詰まって野手の間に落ちることも考えられるので、内角を投げるのは難しい。しかし、最終的には首を縦に振り、内角に投げ切った。すべて低めへ決まる素晴らしい投球。ロメロはまったく対応することができなかった。

　昨季、16勝を挙げて最多勝を奪ったが、防御率は3.81。打線の力で勝利を挙げたところもあっただけに、今季は自分の力で勝利をつかむ試合を増やしたいところ。ただ、開幕投手を務めただけに、その後も各球団のエースと対戦を重ねる可能性は高く、勝利は簡単に伸びていかないかもしれない。だが、エースになるためにはそれを乗り越えていく必要がある。西武の背番号18は郭泰源、松坂大輔、涌井秀章が背負ってきたエースナンバーだ。多和田には完投能力もある。それもエースに必要な資質。千賀に投げ負けた試合も糧にしてくれるだろう。一歩ずつ、エースへの道を歩んで行ってもらいたい。

PROFILE
伊原春樹／いはら・はるき●1949年1月18日生まれ。広島県出身。北川工高(現・府中東高)から芝浦工大を経て、71年ドラフト2位で西鉄入団。76年巨人に移籍し、78年古巣ライオンズに復帰して80年限りで現役引退。通算成績は450試合出場、打率.241、12本塁打、58打点。81〜99年に西武で守備走塁コーチを務め、西武黄金時代の名三塁コーチとして高い評価を受ける。2000年阪神コーチ、01年西武コーチから02〜03年西武監督、04年オリックス監督を歴任。07〜10年巨人ヘッドコーチを務め、14年は西武監督。現在は野球解説者として活躍している。