今季のペナントレースの見どころの一つに、阪神がリーグ連覇を果たすことができるかということがあるだろう。2026年のチームスローガンを「熱覇」と定めたことからも、球団史上初の快挙に向けて藤川球児監督以下、チーム一丸となって戦っていく思いが強く感じられる。

　昨季は他を寄せ付けない強さを見せて2リーグ制以降で最速のリーグ優勝を飾ったが、かといって連覇を遂げるのは簡単ではない。私自身の経験で言えば最初の西武監督を務めた02年、新人監督最多(当時)の90勝を挙げ、2位の近鉄、ダイエー(現ソフトバンク)に16.5ゲームの大差をつけて優勝を手にした。

　当時の西武には野手には松井稼頭央、アレックス・カブレラ、和田一浩、投手には松坂大輔、西口文也、豊田清ら働き盛りの選手が充実しており、03年に向けて大きな補強をしなかった。私自身も十分に手応えを感じており、現有戦力のさらなるレベルアップを果たせば連覇を勝ち取る可能性は高いと思っていた。

　しかし・・・