国学院大はこの秋、2010年秋以来2度目のリーグ優勝を狙っている。実力伯仲の“戦国東都”を勝ち抜くのは大変な道程だが、150キロ右腕はフル回転の覚悟。チームとしての実績を追い求め、個人的な進路にもつなげていく構えでいる。
取材・文=佐伯要、写真=BBM


　2015年夏、関東一高との東東京大会決勝。甲子園出場をかけた一戦である。日大豊山高の3年生だった吉村貢司郎は、先発として神宮球場のマウンドに立った。

　帽子のつばには「公規の分まで」と書いてあった。高校1年生だった13年秋、野球部の同級生の飯星公規さんが病気で他界。亡き友を思いながら投げたが、4回途中8失点で降板。2対14で敗れた。

　それから4年。国学院大のダブルエースの一人となった吉村は、亡き友への思いを、しんみりとした口調で言った。

「公規は入学したときから病気だったけど、グラウンドにはよく来ていました。他愛もない話をしましたが、ずっと笑っていた。苦しかったはずなのに、つらい顔を見せない、強い人でしたね。公規の分までという思いは、今もあります」

　高校時代からプロ注目右腕だったが、甲子園出場を逃した悔しさを糧に、進学する。国学院大を志望したのは、練習を見て「自立できているチーム。自分が大人になるにはいい」と感じたからだ。

　2年春。専大3回戦で4回から2番手としてリーグ戦初登板を果たすと、5回無失点の好投で初勝利を挙げた。2年秋には5試合に登板。高校時代に最速144キロだった直球の球速は、150キロまで伸びた。高校時代は球速を求めて力まかせに投げていたが、大学では下半身と上半身の連動性を意識して投げる練習を積み重ね、球速が増した。

先輩エースから「力」を伝授

　順風満帆に見えた。ところが、3年時は春に3試合、秋に1試合で登板しただけで終えた。一学年上に清水昇(現ヤクルト)や山岡就也(現JX‐ENEOS)、山口和哉(現日本製鉄東海REX)がいたほか、同級生の横山楓(4年・宮崎学園高)が台頭。3月にオーバーペースになって出遅れた影響もあって、登板機会があまり得られなかった。

「2年までは、ただがむしゃらに投げていた。3年になって考えることが増え、それが邪念になったというか、力みにつながりました。結果は求めるものですが、求め過ぎたのかもしれません」

　もどかしかった。だが、「自分をしっかり持っていれば絶対に投げられる」と、腐らなかった。捕手の高本康平(4年・遊学館高)は、当時の吉村について言う。

「もがいているのは分かっていた。でも、吉村は自分でしっかりできるヤツ。特に何か言う必要はありませんでした」

　昨秋までのエース・清水からは、力の出し方を教わった。清水は練習から実戦を想定しながら、力の割合を意識。それを、試合での投球につなげていた。

　例えばランニングのメニューでは、どのくらいの力で走れば、どのくらいのタイムが出るのか。100％の力を入れると、かえって余計な力が入り、ベストタイムが出ない。吉村の場合は70％から80％の力で走ったほうが好タイムが出た。その力の入れ方が分かっていれば、「ここが大事」という場面でベストパフォーマンスが出せると学んだ。

「清水さんは、どんな状況でも自分の投球がしっかりできていました。尊敬する先輩からいろいろなアドバイスをいただいて、励みになりました」

「優勝投手」を名刺代わりに

　昨冬の間は、投球時に下半身と上半身の動きを連動させるタイミングを重要視して投げ込んだ。試行錯誤しながら「これだ！」というものをつかんだ。また、チームの取り組みで食事を見直し、体重は79キロから84キロまで増やした。

「やるべきことはやってきた」と臨んだ今春。横山とともに今秋のドラフト候補としてNPBスカウトの視線を集めるなか、先発の柱となる。

　開幕カードの立正大2回戦では6回2失点(自責点は1)。続く東洋大2回戦では8回1失点。亜大1回戦ではリーグ戦初完封と、7試合に登板して3勝を挙げた。防御率はリーグ2位の0.93をマーク。常時140キロ台前半を計測する直球とスライダー、カットボール、フォークを武器に、イニング数(38回2/3)を上回る三振(40個)を奪っている。

　今春の成績について聞くと、「うーん、やっぱり、納得いかないところがまだまだありますね。改善する点があると思っています」と表情を曇らせた。リーグ戦3位と、優勝へ導けていない部分が大きい。だが、すぐに「それは、自分が成長できる部分があるということ。この夏の間にどれだけ成長できるか、楽しみにしています」と笑顔を見せた。

　秋に向け、直球の質の向上に取り組んでいる。体の各部位の筋力をアップ。さらに、普段にも歩くときから自分が行きたい方向へ真っすぐに力を伝えるなど、「どうすれば、生み出した力を球に効率よく伝えられるか」を追求している。

「この先、上でやっていくためにも直球の質を求めたい。ストレートが生きれば、変化球も生きて、どんどん自分が有利な形で投球ができるので」

「上」とは、「プロ」を指す。吉村は「進路はプロ一本です」と明言する。

「(プロへの)アピールという点では満足できていない。でも、個人よりチームが優先。目標はリーグ優勝と日本一なので、チームを勝利に導くことが大切です」

　ダブルエースの横山とともに2010年秋以来、2度目のリーグ制覇を成し遂げる。そして「戦国東都の優勝投手」の肩書きを名刺代わりに、プロの世界へ飛び込んでいく。そんな吉村の姿を、天国の友が、きっと見守ってくれているはずだ。


PROFILE
よしむら・こうじろう●1998年1月19日生まれ。東京都出身。183cm85kg。右投右打。興本小2年から扇ターキーズで野球を始め、外野手としてプレー。小5から足立フェニックスボーイズに所属。足立八中では足立ベルモントボーイズに所属し、外野手兼投手。日大豊山高では1年秋からエース。2年秋は東京都大会のブロック予選決勝で敗退。3年春は東京都大会1回戦敗退。同夏は東東京大会で準優勝した。国学院大では2年春のリーグ戦で初登板初勝利。4年春までに19試合に登板して5勝3敗、防御率1.82。