日本ハムの高卒4年目右腕・達孝太が開幕6連勝と大ブレーク。天理高時代のチームメートだった控え投手が、大学4年でドラフト候補に浮上している。
取材・文=沢井史　写真=BBM

かけがえのない仲間

　スラッとした体格、しなやかな投球フォームは、どことなく誰かに似ている。190cm86kg。赤木晴哉は大学入学後、この4年で着実に成長を続けており、将来性を評価するNPBスカウトも多い。

　天理高時代から188cm右腕として目立った存在だったが、公式戦登板は3年生になって以降である。新チームの2年秋にベンチ入りを期待されるも腰を痛め、ベンチ外。同級生で早くから先頭に立っていたのが日本ハム・達孝太だった。達は1年秋、大阪桐蔭高との近畿大会決勝で公式戦初先発し、8回途中まで強力打線を相手に4失点と粘投し、優勝の立役者となった。当時、赤木はボールボーイとして、そばで試合を見ていたという。高校入学直後の印象を、こう振り返る。

「達のことは、中学時代から知っていましたが、そこまで有名だったわけではないんです。でも、天理に入ってから達を見たときに、自分が知っている達じゃないと思うほど成長していました」

　練習でのキャッチボールの相手はいつも達だった。一緒に行動することも多く、ライバルというよりも、かけがえのない仲間のような存在だった。

「自分と達が並んだら周りから見上げられていましたが、後ろ姿が達と似ていて、達のお母さんによく間違えられていました。自分はケガが多くて経験もあまりできなかったですし、達よりも、ひと回りスケールを小さくしたような投手でした」

　新型コロナ禍による2年春のセンバツ中止を経て、出場校が招待された2年夏の甲子園交流試合(対広島新庄高)で、達は1回無失点(2奪三振)と衝撃的な全国デビューを飾った。エース・達が4強進出の原動力となった3年春のセンバツで・・・