“打てる捕手”の肩書きを背負い、城島健司が海を渡って以降、固定できていなかった扇の要を担える存在と期待された時期もある。しかし、チャンスをつかみ損ね、いつしかスポットライトが当たることはなくなっていった。決して目立つことはない控え捕手。それでもチームに欠かせない存在であることを前半戦のチーム事情とその働きが証明している。
文=菊池仁志、写真=高塩隆、湯浅芳昭

劇的一打で15年シーズンの幕開け

　715日ぶりの感触を振り返るよりも早く、衝撃の光景が目に飛び込んできた。「うれしかったですね」。二塁ベース上から見えたのはベンチ前で飛び跳ねるナインの姿。指揮官は両手を突き上げて感情をあらわにしていた。開幕間もない4月3日の西武戦(西武プリンス)、途中出場の高谷裕亮が放った13年4月18日の楽天戦(Kスタ宮城)以来の安打が劇的な逆転打となり、開幕5連勝の西武を止めた。





　2対3と1点を追う8回二死満塁で打席は回ってきた。西武のマウンドには開幕から4試合連続ホールドで連勝を支えたセットアッパー・増田達至。ベンチには代打の切り札・吉村裕基の選択肢がある中で、「右対右より左の高谷君」(工藤公康監督)とチャンスを与えられた。増田とはオープン戦、二軍戦を通じて初対戦。その鉄則として「ストライクゾーンに来た球を積極的に振っていく」と決めていた。しかし、初球を見逃して1ストライク。甘い変化球に体が反応しなかった。

　今年でプロ入り9年目。シーズンを終えるころには34歳になる。若手と違い、何度も失敗が許される立場ではなくなった。実際に昨季、与えられたチャンスはわずか5打席。プロ入り後初めて1本の安打も打てずにシーズンを終えた。

「打てなかったことよりも、その打席数しか任せてもらえなかったことですよね。試合に出る回数が少ないことを考えなければいけません。例えば、出た試合で『次も』と思わせられるような何かを残せれば、次のチャンスは増えるはずです。そういうアピールが足りなかった」

　シーズンに懸ける思いはいつも変わることはない。しかし、1度のチャンスに懸ける思いは年を追うごとに強くなっている。「1回、2回のチャンスをモノにできるかなんです」。2球目、高めの145キロに思いをぶつけた。白球は右中間を真っぷたつに割り、3人の走者を招き入れた。ベンチに帰ると指揮官の熱い歓迎が待っていた。戦いの中に身を置く心地良い刺激。高谷の2015年シーズンの幕が開けた。

相次ぐ捕手の離脱に際立った存在感

　ソフトバンクがペナントレースの先頭を快走している。7月30日時点で2位・日本ハムに6.5ゲーム差。昨年の日本一チームを引き継いだ工藤監督は「カード勝ち越し」を常に目の前の目標に掲げて戦うことで足元を固める。33カードを終えて負け越したのはわずかに5カード。着々と増える貯金は27を数える。

　一発長打と小技、走力を兼ね備え、多少のビハインドなら射程圏に入れる打線は相手の脅威。昨年の強さを支えたリリーフ陣にはバリオス、二保旭といった新顔も加わり、さらに厚みを増した。また、2球団分のローテーションが組めるほど充実する先発投手陣が安定した戦いを可能にしている。

　それでも誤算は少なからずあった。手術明けの長谷川勇也の不調、正二塁手・本多雄一のケガによる離脱は層の厚さでカバーした。しかし、キャンプで正捕手の細川亨が右手親指を骨折したのに続いて、期待の若手・斐紹が今季初スタメンの試合で左ヒザを負傷、さらに5月には鶴岡慎也が右手親指を骨折するとは工藤監督をしても予期できなかっただろう。試合を任せられる捕手3人が立て続けに離脱する窮地。それを救い、チームを首位の座に引き上げたのが高谷だった。

　今春のキャンプは初めてのB組(二軍)スタート。新指揮官にアピールのチャンスを与えられたのは斐紹、拓也の若い2人だった。この割り振りには説明が必要だろう。就任にあたり「常勝軍団を作り上げたい」と意気込んだ工藤監督にとっての喫緊の課題が若手捕手の育成だった。昨年も拓也が1イニングを守ったほかは細川、鶴岡、高谷の3人で一軍のマスクを賄った。ただ、この3人がいずれも30代中盤の年齢を迎えている。強さを次の時代に継続するには、この課題にいち早く取り組む必要があった。

「キャッチャーは1度レギュラーを獲れば10年以上マスクをかぶれますから、やる価値はあります。ただ、時間がかかるポジションですから、数カ月でできるものではありません。若い選手はチャンスを与える中で慣れてもらいたい。試合の経験もそうですが、一軍の雰囲気で落ち着いて練習ができるようになってから試合に出られるようにしたいです」

　将来を見越したチーム作りの一環でキャンプB組スタート。これに高谷は「開幕に向けてコツコツとやるべきことをやるだけ」と普段と変わらぬ姿勢で臨んだ。開幕直前の3月22日、インフルエンザB型に感染するというアクシデントもあり、開幕ロースターも鶴岡と若い2人に譲ったが、開幕3戦目の斐紹の離脱に伴い3月31日に一軍に昇格。鶴岡のサブとしてチームに安心感を与えていく。

　4月22日の楽天戦(ヤフオクドーム)では武田翔太-サファテのリレーを1失点で導き、中村晃のサヨナラ押し出し四球を呼び込んだ。この試合は13年10月5日の日本ハム戦(札幌ドーム)以来、2シーズンぶりの先発マスクだった。その後、スタメンに名を連ねる機会が増え、鶴岡離脱後の5月19日・オリックス戦(北九州)から28日・中日戦(ナゴヤドーム)までは9試合連続で先発出場。29日、細川がようやく一軍に昇格するまで、まさに孤軍奮闘の働きだった。

　7年ぶりの感触を手にしたのはその2日後、31日のヤクルト戦(ヤフオクドーム)だった。1点差に詰め寄られて迎えた4回一死一塁の打席で石山泰稚のフォークを振り抜くと、きれいな放物線を描いた打球が右中間フェンスを越えた。「無我夢中で走っていました。ライトが見送ったから、入ったのって」。08年7月22日、オリックス戦(ヤフードーム、当時)で川越英隆から放って以来の通算3号本塁打。試合を決めた一打を工藤監督も「おめでとうございます。1点差に詰め寄られた後の大きい一発。あれで相手も士気が下がった」と評価した。そして今季、チームの捕手で初めて打った本塁打は格好のアピールとなった。

　首の状態が上がらない細川の代わりに、その後も先発でマスクをかぶり続けた。前半戦を終えるまで57試合出場は、自己最多12年の64試合を大きく上回るペース。そのうちスタメンマスクをかぶった試合が34あり、これはチーム最多。その試合に限ると21勝12敗1分け、勝率は.636にも上った。6月4日のDeNA戦(横浜)では武田を、9日の阪神戦(ヤフオクドーム)では大隣憲司を完封させた。7月以降、スタメンに戻った正捕手・細川の安定感が際立っているが、首位・ソフトバンクの前半戦の戦いの立役者の一人が「捕手・高谷」の存在だったことは間違いない。

「やり尽くすこと」が捕手の仕事の神髄

　プロ入り2年目の08年は王貞治監督体制最後の年。高谷は的山哲也(現バッテリーコーチ)の離脱をきっかけに7月からスタメン出場する機会を増やした。シーズン初スタメンは7月8日の西武戦(西武ドーム)。杉内俊哉(現巨人)の2失点完投勝利を引き出した。この時点でチームは首位・西武と5ゲーム差の3位。まだまだ優勝を狙える位置に付けていた。

「一番大事な7、8、9月と(マスクを)かぶらせてもらって、アッと言う間に終わりました。でも終わってみると最下位。責任を感じました」

　投手陣を引っ張り、1試合を通じてゲームメークするのが捕手の仕事。しかし、その役割を全うし、勝ち試合を作る難しさを痛感した。このシーズン、高谷が先発マスクをかぶった試合の月別の勝敗を並べる。

7月　17試合10勝7敗 勝率.588
8月　18試合7勝8敗3分 勝率.467
9・10月　21試合3勝18敗 勝率.143

　8月には北京五輪が開催され、チームの投打の主軸であった杉内、和田毅、川崎宗則が不在となり、戦いの基盤を崩したことも一因としてある。それでも、試合を重ねる度に配球を丸裸にされるのがプロの怖さだと知った。

「ピッチャーの調子が良ければキャッチャーが何もしなくても抑えられるかもしれないけど、乗っていかない、状態が上がっていかないピッチャーをリードしながら、いかにゲームを作っていくか。最少失点でしのいでいくのがキャッチャーの腕の見せ所だと思う。当時はその点で至らなくて、ダメならダメで引っ張っていけないことが多かったんです」

　期待され、チャンスを与えられながら、レギュラーに定着することはできなかった。翌09年も新たに指揮を執ることになった秋山幸二監督から「捕手は高谷」と名指しされ、4月3日のオリックス戦(ヤフードーム)で開幕マスクをかぶり、和田とのコンビで3安打完封している。しかし、守備のミスが目立ち、5月2日のロッテ戦(同)の先発を最後に打力に勝る田上秀則に正捕手の座を取って代わられた。

　失った信頼を取り戻すのは簡単なことではない。その後、14年までの秋山政権下で先発マスクをかぶったのはわずか20試合。11年には西武から細川、14年には日本ハムから鶴岡がFAで加入した。ベンチを温める日々が続き、わずかなチャンスの尊さだけが増していく。「試合に出ても出なくても、準備はしっかりとしておくこと。体だけでなく頭の中も」。わずかなスキが次のチャンスの芽を摘む。悔いを残さないための思考が培われたことが財産だ。

「そういう立ち位置と言ったらおかしいですけど、試合に出ないけど準備だけはしている時期がここ数年長くあったので」

　細川や鶴岡と比べて「少ない」という経験だが、それを結集して投手の次の一球を引き出すことに努める。

「手を尽くすことが大事です。ピッチャーにしっかりと意図を伝えて投げさせたかとか、ピッチャーに対する心配りがすごく大事。それができて初めて、次のいろいろなことが生まれてくる」

　今季、5月30日のヤクルト戦(ヤフオクドーム)だった。1対2と1点差に詰め寄った直後の6回表から扇の要に座った。一死一、二塁で打席には四番の畠山和洋。初球、スタンリッジに要求したカットボールが真ん中に入り、試合を決定づける3ランを浴びた。

「ボール球が欲しくて外に寄って構えたつもりが、映像を見るとコースから外れていなかった。やっているつもりでやれていないことが結構ある。いっぱいあり過ぎるんですよね」

　実践と反省の繰り返しの中で「やり切ることが大事だ」と胸に刻む。すべてをやり尽くすことが捕手の仕事だ。

　前半戦は11年以来の首位ターンに大きく貢献した。

「先発、リリーフ、ピッチャー全員の力。野手がどんどん点を取ってくれる。チームが良い状態にあるのがすべてです」

　チームは連続日本一に向けて疾走している。そのチームで日々、できることをやり尽くし、戦力としてあり続ける。

PROFILE


たかや・ひろあき●1981年11月13日生まれ。栃木県出身。179cm86kg。右投左打。小山北桜高から富士重工業へ進んだが、2年目の12月に退社。白鴎大へ進む。07年大学生・社会人ドラフト3巡目でソフトバンクに入団した。1年目から一軍出場を果たすと、2年目の7月以降は正捕手に定着して62試合に出場。09年は開幕スタメン出場を果たした。しかし、5月以降は出番をなくし、控え捕手の立場に。今季は細川、斐紹、鶴岡と捕手に離脱が相次ぐ中で存在感を発揮している。