ドラフト19日前に悲劇で、天国から地獄へ突き落とされた男は、不屈の精神で表舞台にカムバックした。苦難の道でも挫けることなく、これも自分の運命と笑顔で受け入れる強さを身に着け、夢だったプロ野球の世界で奮闘を続けている。
文=井上陽介(スポーツライター)　写真=BBM、井上陽介

ドラフト直前の悪夢

　和歌山県で生まれた西村天裕はいつも明るく、温かみのある紀州弁と豊かな表情で周囲の心をグッとつかむ。野球人生で経験した大きな挫折が、生まれ持った人間性にも深みをもたらしているように思える。

　4年前の2015年10月4日。ドラフト上位候補の最速154キロ右腕は絶望と戦っていた。「なんで切れんねん」。ベッドの上で左ヒザをアイシングしながらつぶやいた。前日のサーティーフォー相模原球場で行われた首都大学野球の秋季リーグ戦。帝京大のエースとして、桜美林大との1回戦の先発を託された。相手先発は、その年のドラフトでロッテから1位指名された佐々木千隼。息詰まる投手戦は8回まで両軍無得点。そして、9回表に明暗が分かれることになる。

　西村は先頭打者の出塁を許し、無死一塁。桜美林大は先制点を奪うため、送りバントで好機拡大を狙ってきた。ただ、2連続で失敗。追い込まれた相手はヒットエンドランに切り替えてきた。一塁走者のスタートを合図に、打者はゴロをショートへ打った。二塁封殺は難しいタイミングだったが、遊撃手は併殺を狙って二塁へ送球。それが悪送球となってしまい、外野へ転がったボールを右翼手が三塁に送球したが、またも悪送球。その間に一塁走者が一気に決勝のホームを踏んだ陰で、西村は前のめりで倒れ込んでいた。

「ショートがセカンドにパッと投げた。僕はゲッツーだと思って、ファーストの後ろにカバーに走るじゃないですか。でも、ライトに暴投になったから僕は次にすぐにサードへ向けて走り出したんです。カバーに行くためにね。それでライトは放らなくていいのに投げたんですよ。そしたら、それも暴投で。サードがグラブで止めにいって弾いたボールが僕のところに飛んできて。切り返そうとしたときにスパイクの裏金が走路に食い込んでしまって、そのまま体が持っていかれて……」

　左ヒザ前十字じん帯損傷。「担架で運ばれてるときも足がプランプラン。トレーナーさんの顔を見たらハッとなっていて。そのときは『大丈夫やから』と言うけど、これはやべぇヤツなんだな」と直感的に自分でも分かって。全治6カ月の重傷。運命のドラフト会議まで、あと19日に迫った時期での非情な現実だった。

　西村の元にはすでに12球団から調査書が届いていた。1球団ずつ丁寧に記入。ケガをする前に9球団へ返信を終えていた。「だから、残り3枚には前十字じん帯損傷って書きました。故障歴のところに」。現実を受け入れるしかなかった。

　失意を抱えたまま迎えたドラフト会議当日。チームメートでダブルエースを張っていた青柳晃洋とともに、大学内に用意された会見場で指名を待った。ただ、西村の名前は呼ばれることはなかった。一方で青柳は阪神から5位で指名され、野球部員から胴上げされていた。西村はひっそりと会見場から姿を消した。「本当に悔しかったし、指名されなくて最初は3日くらい動けないくらいの気持ちでした」。

　帝京大の唐澤良一監督の尽力もあり、進路は社会人野球名門のNTT東日本に決まった。それでも、夢のプロ入りが寸前で立ち消えとなったショックは深く西村の中に残っていた。そんなときに再起に向けて気持ちを奮い立たせてくれた1人が、父の文宏さんだった。

「オヤジに『とりあえず就職決まって良かったな、おめでとう』と。その際に言われた言葉が『社会人でも野球をやりたくてもできひんヤツがおんねんから。お前はできるんやから。まだ夢をあきらめんでいいんやから、頑張れ』」。心がふっと軽くなり、前を向くことができた胸に響く言葉だった。

再起への3年ノート

　手術は故障から約1カ月後に受けた。「最初は(手術をしなくても)やろうと思ったらできると言われた。テーピングで固めれば。でも、これから先の野球人生を考えるんやったら手術したほうがいいと。決断しました」。内視鏡での手術。ヒザ付近の腱を3ミリ切って前十字に入れた。10日間ほどの入院中に長いリハビリからスタートするのを承知の上で、チームに受け入れてくれたNTT東日本の飯塚智広監督がお見舞いに来てくれた。そこであるプレゼントをもらった。

「監督さんに『3年ノート』というのをいただいたんです。毎日後悔しないように。自分の目標があるのなら1日ひとつでもいいから何かを変えていきなさい、と。それは病院に入院しているときから書き始めました。その際に『絶対にプロに行ったる』と書きました」。この苦境を必ず乗り越えてプロ入りを実現することを、あらためて目標設定した。

　リハビリ生活は我慢との戦いだった。「一番キツかったのは食事と“1000キロカロリー”です」。どうしても運動量が減る中で、徹底的に食事は管理されていた。ご飯の量はほかの選手の半分。おかずも2品のうちどちらか1品か半分ずつか。少しでも量を増やそうとしたら注意が入る。空腹に耐えるしかなかった。

　1000キロカロリーとは自転車型トレーニング器具でのトレーニングのことだ。発汗を促すために服も着込んで、負荷も最大に設定。目標数値の1000キロカロリーに達するまで、ひたすらペダルをこぎ続ける。毎回1時間45分ほどかかっていた。これを3日に一度ほどのペースで、ひたすら続けた。入社前の体重は94キロだった体重が、リハビリ中には87キロになった。「僕の中ではもう激やせですよね」と当時のことを振り返る。

　徹底した体重管理も功を奏して半年後の16年4月にはジョギングを開始した。同6月にはキャッチボールも本格的に再開できた。飯塚監督からは実戦復帰を8月6日に設定してもらった。あの悲劇から307日目にして、野球人生がふたたび動き出した。「1イニング行ってこいと言われて復帰戦で152キロを出したんですよね」。西村の持ち味の1つであるスピードも取り戻していた。


　その後はチームに欠かせない戦力として、日本選手権の予選でもリリーフとして登板した。球速は自己最速タイの154キロも計測。本戦でも登板を果たして完全復活をアピール。「本当に良かったと思いました」。社会人1年目で失いかけた自信も取り戻した。ドラフト指名解禁となる17年には社会人日本代表候補にも選出。再び上位指名有力候補の1人として“2度目のドラフト会議”を迎えた。運命の日の前日、満を持してあの「3年ノート」にはこう記した。「とうとう明日やな。決まるといいな」。

　2年前と同じように準備された会見場で指名を待った。今回は体も万全。必ずどこかのチームが指名してくれるはず。緊張していた。壇上に置かれたiPadでネット中継を見ていると、後ろにいた飯塚監督から「おい、ネクタイが曲がっているぞ」と指摘され、思わず「すいません」。始まってからソワソワしっぱなしだった。

　1位指名では名前が呼ばれず、2巡目が始まると同世代の社会人選手が次々と指名されていった。ウエーバー順でロッテがトヨタ自動車の藤岡裕大、次にヤクルトが三菱重工広島の大下佑馬を指名。「社会人、社会人やと。え、どこなんやろ、怖いわ〜と思っていました」。胸が高鳴っていると2巡目の3番目に指名権を持っていた日本ハムから指名された。「自分の名前が呼ばれて、ウオォーと叫んだ記憶がありますね。パシャパシャと記者さんやカメラマンさんたちに写真を撮られて」。悔しい日々を乗り越え、ようやくつかんだ夢のキップだった。

運命を変えた投手転向

　いつも等身大で歩んできた野球人生だった。小学2年生で地元の岡崎スマイルズに入団。小学生時代は内野や捕手が主戦場。当時から肩はめっぽう強かった。和歌山東中でも最初は捕手だったが、1年冬に転機が訪れた。

「監督と顧問の先生2人から『ピッチャーをやってみないか』と言われて。『走るの嫌です』って最初は断ったんですけど(苦笑)、あとで考えたら、やっぱりやったら良かったかなと思っていたときにもう1回『お前、ピッチャーやれ』と言われて、やり始めたんです」

　小学生時代も肩の強さを買われてマウンドに上がったことは何度かあった。ただ、コントロールがなかった。それが二の足を踏んでいた理由でもあったが、いざ転向してみると悩みは解消されていた。「うまいこと抑えちゃうんですよ。最初なのに。小学校のときのあのノーコンの自分ははどこいったの？　っていうくらいにコントロールも良くなって。しかも肩もまあまあ強いからピュッと投げられた。変化球も1つあれば抑えられた」。球種はスライダーだった。

　投手コーチに握りを教わった。驚くほど曲がった。「プロに入ったいまもまったく同じ握りです」と将来を切り開く宝刀は、中学時代にすでに手に入れていた。地元では無双の存在でノーヒットノーランも記憶の限りでは7回達成。完全試合未遂も2回もあった。強豪校からもいくつか誘いがあったが、県和歌山商高に行く選択肢しか西村にはなかった。「オヤジの母校でもあり、県和商以外は行く気はなかった」。関東の大学を選んだのは日本代表に選ばれやすいと思ったから。「当時は関西の大学はジャパンのイメージがないと勝手に思っていたので」。帝京大2年のときには大学ジャパン候補に選出。その後は大きなアクシデントこそあったが、自分の信じた道を真っすぐに力強く進んできた。

必要だった大切な時間

　日本ハムに入団後は1年目から一軍で活躍。抜群のマウンド度胸でルーキーイヤーから26試合に登板し、プロ初勝利もマーク。2年目の今季は35試合登板と徐々に頭角を現してきている。

「厳しい世界ですけど、課題とかは1年たったら分かる。それを潰してアップデートして。相手もアップデートしてくるからそれに対抗する繰り返し。勝負は自分が相手より上回っていけるかだと思う」。マウンド上での闘志むき出しのピッチングだけでなく。物事を俯瞰(ふかん)しながら、冷静に見つめられる自分もいる。

　そんな思考を養えたのは、社会人時代の2年間だった。「僕は真っすぐ中心の投球スタイルしかなかった中で、社会人では真っすぐと変化球のコンビネーションを教えてもらった。そこで、考え方が変わりました。日本代表を経験しているキャッチャーの方もいたので、配球だったり観察眼もすごいなと思って。そういうことも自分でできたら、だいぶ変わるなと思えました。大学まではなかった部分というか、投手としての幅が広がったからこそ、今があるのかなと思っています」。それに今となっては左ヒザ前十字じん帯損傷も野球の神様が与えた、必要な試練だったとも感じている。

「ケガをしてよかったと思っています。もし大学からそのままプロに入っていたら、通用していたのか。活躍するまで2年かかっていたのか、それとも3年かかっていたかもしれない。もしかしたら通用したかもしれないし、すぐにクビになっていたかもしれないじゃないですか。だから遠回りとかは全然思ってないです。むしろ(プロ野球の世界で)長く活躍するための近道というか、すごく大切な時間だったと思っています」

　そう笑顔で言い切れる。雨の日はいまも古傷がうずくが、そのたびに初心に帰れる自分がいる。どん底を知る者は強くて明るい。1年でも、1日でも、1秒でも長くマウンドに立ち続けたい──。

　ドラマチックな野球人生にはまだまだ続きがある。


PROFILE
にしむら・たかひろ●1993年5月6日生まれ。和歌山県出身。県和歌山商高から帝京大、NTT東日本を経て2018年ドラフト2位で日本ハム入団。1年目から抜群のマウンド度胸を武器に一軍に定着。ブルペンに欠かせない右腕として存在感を示している。