「打てる捕手」として期待される佐藤都志也が勝負の5年目を迎えている。広角に鋭い打球を打ち分けるロッテの頼れる扇の要が、さらなる飛躍を遂げる。
文=竹内夏紀(報知新聞)　写真=桜井ひとし

待望の開幕スタメン捕手

　2024年3月29日、本拠地ZOZOマリンスタジアムで行われた今季の日本ハムとの開幕戦。待望の瞬間が訪れた。

「八番・キャッチャー・佐藤！」

　22年の開幕戦には「五番・一塁」で先発出場していたが、「開幕スタメンにキャッチャーとして出たいという気持ちを、プロに入ったときからずっと持っていました」。念願だった開幕スタメンマスクの座を、大卒5年目にしてつかんだ。

　5回に回ってきた第2打席には日本ハム先発・伊藤大海のスプリットをとらえると右前に運び、今季初安打をマーク。ゆっくりとオーバーランすると、右手をライトスタンドに高々と挙げ、マリーンズファンの声援に応えた。

　さらには4点ビハインドの6回二死一塁。一塁走者・水野達稀がスタートを切ると、外角に構える佐藤とは逆のインコース低めのフォークとなったが、素早く握り替え、矢のような送球で盗塁を阻止。開幕戦を1対4で落としたが、佐藤が投打で存在感を見せた。

　開幕直前には不安もあった。3月15日のオリックスとのオープン戦(同)の試合中、守備で投球を受けた際に右手親指の付け根付近を骨挫傷した。「試合中にボールが手に当たってしまった。最初のCT画像でヒビが入っていた。『ダメかな』と思った」と、当初は開幕に間に合わない可能性も頭をよぎった。

　だが、翌日の精密検査で一転し、「MRIを撮って『大丈夫ですね』と言われた瞬間、痛くなくなってきた。心の持ちようですね」と笑顔。3月22日の中日とのオープン戦(バンテリン)で実戦にも復帰すると、開幕直前も痛み自体は残っていたが、プレーに支障がないレベルまでに回復した。

　打てる捕手として注目されてきた。福島・聖光学院高時代は2014、15年と2年連続で夏の甲子園に出場し、最後の夏は初戦でエース左腕・小笠原慎之介(現中日)を擁する東海大相模高と激突して敗れた。同高恒例の「不眠合宿」など、3年間でタフな精神力を鍛え上げられ、3年時にはプロ志望届も提出した。事前に複数球団から調査書が届いていたが、15年秋のドラフト会議で名前を呼ばれることはなかった。一時は地元の大学への進学を検討していたが・・・