トレード移籍から早2年。ブルペンにおける存在感は日に日に増している。勝利の瞬間にマウンドに立つ姿はまさに“微笑みのクローザー”。「遅咲き」とも表現されるが、真実はひたむきに取り組み続けた結果だ。夢に見ていたボーナスステージで腕を振る姿はファンの心をつかんで離さない。
文=石塚隆　写真=高塩隆、BBM

世代の後方から

　2017年、東北楽天ゴールデンイーグルスでルーキーイヤーを迎えた森原康平は、25歳になっていた。球界の評価で言えば“オールドルーキー”と言ってもいいだろう。

「僕は遅咲きなんですよ。小学校、中学校、高校、大学、社会人時代もそうで、入ったときは周りとすごく差があるんですけど、それを頑張ってひたすら縮めていく。本当、ずっと遅咲きでしたね」

　森原はそう言うと、屈託のない笑顔を見せた。

「けど不思議と『いつかプロになれるはず』と信じていたんです。ピュアというか、馬鹿になれたというか、雑念なくやることをやっていれば、いつか届くはずだって」

　信念は岩をも貫く。あきらめず、心を折らず目標に向かうことができれば、夢をつかむことができることを森原は証明した。

　プロ8年目の今季は、DeNAで開幕からクローザーを務め、さらに33歳にして初めてオールスターゲームに出場した。森原を見ていると、選手としてのピーキングとはなにかを考えさせられる。

　時間を要したプロへの道。ターニングポイントはどこだったのかと森原に問うと、「一番大きかったのは中学のときですね」と語る。広島県福山市出身。瀬戸内海に面した温暖で風光明媚な土地で過ごした日々が、森原の礎を構築した。

「僕は小学校6年生のときから野球を始めたんですけど、中学生になったとき、強いチームでやってみたいと思い、近隣で名の知れた『神辺レッズ』というクラブチームに入団したんです」

　地元で有名な山本泰造監督が率いる神辺レッズの練習は、森原の想像を絶する厳しさだったという。

「野球を始めて1年ぐらいでルールもおぼつかない状態。基礎体力もない。なにをやらせても僕がドベでした。土日は朝6時から練習をやって試合もして、試合後は2時間のミーティング。山本監督の厳しい指導もあり、今振り返っても、肉体的にも精神的にも野球人生で一番きつかった3年間だったと思います」

　好きで始めた野球ではあったが、そこは中学生。「あまりの厳しさに何度も野球をやめたいと思いました。親と一緒に『もう野球をやめます』と山本監督に伝えたこともありましたが、親は無理やりやらすようなことはなく、自分で判断しろと言ってくれていました」

　だが、森原は野球をやめなかった。

「やめると伝えに行くたびに、山本監督から『苦しいけど、野球をやる上でここを超えたら絶対にうまくなるし伸びるはずだから頑張れ！』と激励してくれたんです。子ども心に、山本監督からは厳しさだけじゃなく愛情も感じていたので、そのたびにもう一回信じてやってみようって思えたんですよね。親もなにも言わず見守ってくれました。自分次第だったので、それが良かったのかなって思うし、ありがたかったですね。もし、あそこで野球をやめていたら、間違いなく今の僕はいなかったと思います」

　森原に才能の片鱗を見出していた山本監督は、中学2年生の終わりに野手からピッチャーに転向させた。すると中学3年のとき、好投をしていた森原に、ある高校野球関係者の目が留まった。それは翌年から山陽高の指揮を執ることになっていた三原新二郎監督だった。三原監督は、広陵高をはじめ福井高、京都西高(現・京都外大西高)を甲子園へと導いていた名将だった。森原は三原監督に誘われ、特待生として山陽高に入学した。

「三原監督の1年目に入部して、3カ年計画で甲子園を目指そうという熱量の中で必死に頑張りましたね」

　そして3年の夏、山陽高は広島県大会でベスト4に進出する。準決勝の相手は強豪の如水館高だった。エースとして先発を任された森原は8回を投げ2失点、同点のままマウンドを降り、運命を後続に託した。しかし10回裏、森原からバトンを受けた1年生の中川皓太(現・巨人)が打たれ、無情にもサヨナラ負け。森原の高校野球は終わった。

　試合後、気丈に振舞っていた森原に近寄ってきた中川が涙声で言った。

「康平さん、すみません！　僕のせいで負けてしまいました」

　もちろん誰を責めるつもりはなかったが、その中川の言葉を聞いたとき、堪えていた涙が堰を切り、森原は号泣した。熱くも苦い、夏の日々だった。

磨いたのは制球力

　このころになると「プロへ」という淡い思いが芽生えていたが、冷静に自分を見ることができる森原は「時期尚早」とプロ志望届を出さず、一番最初に声を掛けてくれた近大工学部へ進学し、野球を続けることにした。

　近大工学部が所属するのは広島六大学リーグだが、全国的には決して注目度は高くはない。プレーするにあたりプロを目指す森原にはある思いがあった。

「地方リーグなので断トツの成績を残すことができなければ、顔を覚えてもらえない。そこはやっていく上でモチベーションになりましたね」

　森原は、リーグ優勝はもちろんのこと、3年秋から3季連続で最優秀防御率とベストナインを受賞する活躍を見せる。4年時の全日本大学選手権では一学年下で後にDeNAで同僚になる亜大の山崎康晃と投げ合い、神宮大会では準々決勝に進出するなど全国レベルで戦えることを証明した。

「あのころはプロに行きたいという気持ちはありましたが、それより純粋に野球がうまくなりたいと思っていたんです。どんなピッチャーだったか？　そうですね、とにかくコントロールを磨いていましたね。真っすぐだけじゃなくて。カーブ、スライダー、フォークといった変化球を制球よく投げること。そこに意識を強く置いていました」

　森原という投手は今でこそ、ストレートの球威と、それに付随したフォークのキレが注目されるが、最大の武器はコントロールの良さである。この大学時代の積み重ねが、現在につながっているといっても過言ではない。

　大学卒業に際し、森原は各プロ球団のスカウトの反応などを冷静に鑑み、プロ志望届は提出せず、社会人の新日鐵住金広畑へ進むことになる。ここで森原はある誓いを立てた。

「リミットは3年間。そこでプロに行けなかったら野球はもうあきらめる」

　野球人生で初めて終わりを意識した瞬間だった。

　そして社会人になるとストレートの球速が上がり、森原は急成長を遂げることになる。そこで一役買ってくれたのが、新日鐵住金広畑で臨時コーチを務めていた神部年男氏だった。神戸氏は現役時代に近鉄でノーヒットノーランを達成した投手で、引退後は近鉄、オリックスで長年投手コーチを務めた人物である。

「神部さんからは特に下半身の使い方の指導を受けましたね。それに、もう後がないと必死だったのを覚えています」

　森原は2年目から2年連続して日本選手権出場に貢献すると、ラストイヤーとなった3年目には都市対抗の近畿地区予選で好投を見せ、日本新薬の補強選手として本大会に出場した。

　ラストチャンスの大舞台。東京ドームで森原は自己最速となる151キロを連発し注目を浴び、秋のドラフト会議に向け最後のアピールに成功した。

　小学校6年生から野球を始めて約12年、「やれることはやった」と、今後どのような運命が待ち受けていようと、ただただ森原の心はすがすがしさであふれていた。

　そして16年のドラフト会議、森原は楽天から5位で指名を受けた。

「やっとプロになれるんだ、と思いましたね。安心したというか、ホッとしたというか。同時に自分らしいな、と思いましたね」

　遅咲きを自認する森原はそう言うと苦笑した。これが自分の歩み方だ。

目標設定は先に

　即戦力投手として入団した楽天では開幕一軍入りし、3月31日のオリックスとの開幕戦ではリリーフとして投げ、早速ホールドを挙げている。当時シニアアドバイザーを務め、森原の入団をプッシュしたという星野仙一氏の言葉が今も心に残っている。

「星野さんから『良かったな、おめでとう。これからだぞ』と賞賛の言葉をいただけたのは本当にうれしかったですね」

　その後、森原は19年に64試合を投げ4勝2敗29ホールド、防御率1.97とキャリアハイをマークするなどチームを献身的に支えた。しかし、コロナ禍で開幕の遅れた20年にチーム事情でクローザーを任されると、序盤こそ良かったものの7月下旬に4試合で12失点と大乱調を起こし登録抹消された。さらに右太もも裏を痛めるなど、思うようなピッチングができずシーズンを終えている。

　肉体的なコンディション不良に加え、セーブ失敗による目に余るような誹謗中傷。この時期、森原は「どん底でした」と正直に語った。

「本当、心も体も底辺まで落ちたような感覚でした。こんな思いをするのであれば、もう野球なんてやりたくないって初めて思いましたね」

　言葉に哀しみが漂う。苦悩の中、立ち直るきっかけを見つけたのは、ほかの野球選手とは違う経験をしてきたことに尽きる。アマチュア時代ほとんど注目を浴びることのなく、下積みをコツコツとつづけてきたからこそ見えたものがある。

「苦しい時期は、いろんな人の話を聞きました。野球以外のプロスポーツ選手や年上の会社経営者など、自分とは違う経験や知恵を聞き、採り入れることで徐々に立ち直っていくことができたんです。本もたくさん読みましたし、またスルーする能力や鈍感力も持ち合わせないといけない。最終的には、やりたいことを迷わずやること。現役でいる限り、なにを言われても野球に集中しようって」

　克己心。惑わされず、自分をコントロールすること。もちろんこれまでもそうやって野球に向き合ってはきたが、この経験によって、森原はもう一段成長したことを実感している。

「だから楽天の5年間は、うれしいことも悔しいこともありましたけど、ファンの存在も含め、今は感謝しかないですね」


　22年のシーズン途中、DeNAの伊藤裕季也とのトレードが発表された。求められて行く新たなチーム。森原は「これはチャンスだな」と、気持ちも新たに横浜での生活に期待を馳せた。

　DeNAの一員になれたと実感できた試合は、9月21日の巨人戦だ。移籍2戦目、初の横浜スタジアム、1対2の6回表、二死満塁のピンチでウォーカーから三振を奪った火消しの場面だという。

「そのときのスタジアムの歓声のボリュームとか拍手とか、想像以上に大きくてびっくりしたんです。それこそ楽天でデビューした開幕戦ぐらいの迫力があって、ああベイスターズに入れたなって気がしたんです」

　そう言うと、森原はマウンドで見せるような泰然自若とした微笑みを浮かべた。その後、23年の途中からクローザーに定着すると、今季は開幕からその座を守り、苦しいDeNAブルペンを支えている。

　あらためて森原は、ここまでの野球人生を振り返り、そして未来を見据える。

「ラストチャンスでプロに滑り込むことができたので、変な話、今はボーナスステージが続いているような感じなんです。だからいい意味で気楽というか、やりたいことをやっていきたいなって」

　独特な感覚。ピークは常に3年後、5年後と決め、日々研鑽している。

「1年1年勝負だったらたぶん僕はダメだった。逆にこういう終わり方にしたいと逆算して目標設定したほうが、焦らずそこに向かってコツコツできる。あと何年できるか分からないけど、現役を終えるときには燃え尽きたいんです」

　しみじみとして森原は言った。遅咲きだからこそ得た野球哲学。晩節をどう生きるかは、人生にも通ずる問題だ。だからピークは常に数年後。“微笑みのクローザー”森原が今後どのような野球人生を過ごしていくのか興味は尽きない。


PROFILE
もりはら・こうへい●1991年12月26日生まれ(33歳)。185cm88kg。右投左打。広島県出身。近大工学部-新日鐵住金広畑-楽天17[5]-DeNA22途=8年。