根っからの捕手である。幼いころから、捕ることを通して仲間と関わり、成長を重ねてきた。現状、チームの正捕手の座はつかんでいないものの、自分という選手を理解し、日々できる準備に励む。愚直に捕手としての高みを目指す、その姿勢にぶれはない。
文=前原淳　写真=井沢雄一郎、井田新輔、BBM

来たる出番への準備

　広島が今季最長タイの7連敗という長いトンネルに入っていた7月16日のDeNA戦(マツダ広島)は1点リードで最終回を迎えた。マウンドに四番手投手として向かうテイラー・ハーンとともに、きれいに磨かれたプロテクターを着けた石原貴規も駆けて行った。マウンド上で軽く言葉を交わすと、自分の持ち場であるホームベース後方まで駆け降りた。

「いい形で終わらせようとせず、どんな形でも最後に勝っていたら勝ち。そう思っていました」

　連敗ストップまでの3つのアウトへの道は険しかった。先頭の度会隆輝のライト前ヒットと山本祐大への死球、そして林琢真の犠打まですべて初球。わずか3球で一死二、三塁とされ、一打逆転のピンチを招いた。今季精彩を欠く2年目の助っ人左腕は、この日も球にばらつきがあった。不安気にも映るマウンド上の左腕に向けて体を大きく使ったジャスチャーで意思を伝えながら、サインを出した。宮崎敏郎を浅いセンターフライに打ち取ると、桑原将志には四球を与えて満塁とされたが、蝦名達夫をセカンドゴロで打ち取って辛くも逃げ切った。

「客観視したらきっと、100%点が入る状況だったと思うので、あそこでゼロに抑えられたのは本当に良かった。終わった瞬間、腰が抜けるかと思いましたよ」

　薄氷を踏む勝利に、石原は安堵(あんど)感とともに大きく息を吐いた。プロ6年目、今季の立ち位置は“二番手捕手”だ。昨季の三番手捕手からの昇格も、出場試合数や打席数は昨季をわずかに下回るペース。それでも、冷静に自分の置かれた立場を理解している。

「使ってもらった試合で信頼をつかまないといけない。今年は打つことでも結果を残せていませんし、バントも失敗している。自分でつかみ損ねているところもある」

　開幕直後は正捕手の坂倉将吾が負傷で出遅れ、先発マスクをベテランの會澤翼と分け合ってきた。だが、5月1日に坂倉が復帰して先発マスクをかぶるまでの打率は、2割を切る.180。“打てる捕手”の喪失感を色濃くしただけでなく、スリーバント失敗などベンチのサインに応えられない打席もあった。5月以降は、坂倉が指名打者に入った交流戦での日本ハム3連戦(エスコンF)を除き、ベンチから戦況を見つめる日々が続いた。

「必要とされているところで頑張らないといけない。9回に守らせてもらえた試合もある。信頼されているのかは分からないけど、1点差の9回という大事な場面で使ってもらった」

　出番はいつ訪れるか分からない。だからこそ・・・