現役ドラフトで広島から西武へ移籍して2年。目立つ役割ではないが、しっかりとチーム内で存在感を発揮している。今年8月に30歳を迎えたリリーバー。周囲から刺激を受けながら、自分の可能性は無限大だということに気が付いた。
文=上岡真里江　写真=菅原淳、高原由佳、BBM

現役ドラフトで西武へ

　成長に「環境」がいかに大きな影響を及ぼすか。西武で中村祐太が身をもって証明している。

　2023年12月に行われた第2回現役ドラフトによって広島から西武へと移籍した。「現役ドラフト制度の価値を高められるように」との使命感をも胸にしながら新天地に身を投じたなか、リリーフに適性を見いだし飛躍を遂げた。

　14年の入団以降、広島では9年間主に先発として起用されてきたが、ケガにも苦しみ42試合登板(先発34試合)、11勝15敗にとどまった。10年目の23年に中継ぎに転向すると、西武でも中継ぎとしての貢献を託され、移籍1年目に自己最多の27試合に登板。「自分でも、こんなに一軍に帯同させてもらえると思わなかった」と戦力として必要とされる喜びをかみしめた。

　そして迎えた今季は、昨季一軍で過ごす時間が増えたことで「30試合登板」「防御率2点台」というプロ野球人生で初めて「シーズン通しての数字の目標」を立てると、20試合登板、26イニング、0勝2敗、23奪三振、4失点(自責3)、防御率1.04。登板数こそ目標に届かなかったが、さらなる好成績を残した。特に8月26日の日本ハム戦(ベルーナ)から自身今季最終登板となった10月1日のオリックス戦(京セラドーム)まで9試合連続無失点と、安定感抜群の投球でシーズンを締めくくれたことは大きな収穫だった。

「来年につながる手応えを得ることができました」

　中村祐は今年で30歳を迎えた。25年時点でNPB現役プロ野球選手の平均年齢は約27歳から28歳といわれており、中村祐はそれよりも上の年齢になるが、この2年で確実な成長曲線を描いている。その要因は果たして「中継ぎ転向」というポジションの適性によるものなのか。移籍という「環境」によるものなのか。本人に問うと、「環境が一番大きいと思います」と即答した。

「西武に来たら、周りに速い球を投げる投手が多くて、どうしても自分が見劣りしてしまうんです。そんな環境に身を置いていたら、『自分ももっとやらないとヤバいな』という危機感を持たされますし、『負けたくないな』という気持ちにもなりますしね」

　最速148キロと、もともと速球派ではない中村祐は、広島時代は「球速はあまり求めていなかったし、気にもしていなかった」という。だが、西武には今井達也、高橋光成、平良海馬、甲斐野央など、球界でも屈指の160キロ近い剛速球を投げる投手がそろっている。その中に割って入るためには、否が応でも意識せざるを得なくなったのである。まして中継ぎで勝負するとなると、高い奪三振力が求められてくる。加入1年目の24年に確かな手応えを感じられたことで、「勝ちパターンで投げたい」と、自身の中でも目指す目標設定が上がったこともあり、もうワンランク上の世界を見るためには「球速」は必要不可欠な課題となった。

　とはいえ、球速を上げるというのは口で言うほど簡単なものではない。その高い壁から逃げなかったところにこそ、中村祐の礎が隠されている。

　実は、中村祐には一度「野球をやめよう」と思った時期がある。中学生のころに所属した「江戸川中央シニア」時代にまでさかのぼる。

「中学校2年の冬ですね。あのころは遊びたい年頃ですし、冬場の練習がきついし、そもそも日頃からが厳しいチームだったので、どうしてもやめたくて必死に親を説得したんです。その話し合いが夜中の2時ぐらいまでかかったのですが、親から『自分で監督に連絡しろ』と言われて、その場で当時の監督さんに『やめます』と電話したんです。そうしたら、『今から家に行くから』と、深夜にもかかわらず家に来てくれたんですよ。で、そこからその監督と2人で2時間ぐらいドライブして、いろいろな話をしたんです。そのときに、『本気で野球をやったことがあるか？』と言われたんですよね。僕は、なかった。そもそもシニアの練習が土日しかなかったので、学校が終わったら遊ぶことが優先でしたからね。でも、なんかその言葉がすごい胸に刺さって。さらに『おまえ、今やめたら絶対後悔するぞ』とまで言われたので、『じゃあ、ちょっと1回本気でやってみよう』という気持ちになったんですよね」

　自分で「本気でやる」と決めたからには、とことん野球に没頭した。学校から帰ると河川敷に走りに行き、家での時間は、お小遣いで買った体幹の本をお手本にフィジカル強化に努めた。その成果は日に日に・・・