あの日、あの時、あの場所で投げ続けていたら──。2025年シーズン終盤に台頭した若きリリーバー。一軍で輝く前に大きなターニングポイントがあった。異変を察知してくれた先輩がいたからこそ今がある。その感謝を胸に、新シーズンへ向けて飛躍を誓う。
文=井上陽介　写真=高原由佳、湯浅芳昭

ターニングポイントは突然に

　畔柳亨丞は、どうしても自分の思いを伝えたかった。昨年9月末のことだ。突然の知らせに思わずスマホを手に取った。インスタグラムを開き、DMでメッセージを送った。「『お疲れさまでした』ということと、あの時の感謝の気持ちを伝えさせていただきました」。とにかく必死だった“あの時”に「やめといたほうがいい」と言ってくれた先輩がいた。

　昨年6月11日のことだ。先発したのは、ジャイアンツタウンスタジアムで行われたイースタン・リーグの巨人戦。試合前から雨が降っていた。それでもプレーボールの時間が迫る。ランニングを始めると腕を振った際、右肘に痛みが走った。「これはちょっとまずい」。キャッチボールでもそう感じた。それでも投げることを決めたのは、この日が“判断の日”だったからだ。

「その前の試合でちょっと痛めていて、もう『ちょっとやばいな』っていう話をトレーナーさんともしてたんですけど、あと1回投げてダメだったら、もう考えますっていうことを言って」

　5月27日に先発したイースタンのDeNA戦(鎌ケ谷)は4回2安打無失点。結果的には好投だったが、右肘に痛みを感じ始めていた。だから登板間隔も15日間とじっくり様子を見ていた。

　たっぷりと時間をもらったのに、試合直前で登板回避となれば、ほかの投手にも迷惑が掛かる。そのままマウンドに上がって2回まで1失点でしのいだが、内心は「そこまでもやばかったので、うわぁどうしようっていう感じで……」。ついに3回、限界が来た。

　先頭打者から安打、安打、四球。無死満塁からはストレートが抜けて押し出し死球を与えた。次の打者は二ゴロに抑えて何とか一死を奪ったが、続く打者には適時打を浴びた。そして、打席に迎えた長野久義に対して、4球連続ボール。カットボール、カーブ、ストレートとすべてが浮いた。ここでタイムがかけられた。すぐにマウンドに駆け寄ってくれたのは、二塁を守っていた若林晃弘だった。

「くろ、もうやめといたほうがいい」

　先輩は畔柳の右肘を指さして、ベンチへ合図を送った。トレーナーも駆けつけ、ここで降板することを決意した。もし、あのタイミングでタイムをかけてもらわなければ「全然、投げていましたね」と振り返る。それくらい、任されたマウンドを全うするんだという強い気持ちもあった。ただ、あのまま投げていたら、もっといばらの道が待っていたかもしれない。

　すぐに精密検査を受けると、右肘の状態は手術寸前だった。

「骨棘があるんですよ、肘に。それが当たって炎症が起きていた。それが剥がれてしまったら“ねずみ”っていうふうになって、その骨を取るクリーニング手術をしないといけなかった。本当ギリギリだったんですよ、僕の肘。それが取れかけていたんで」

　無理をすれば投げ続けられたかもしれないが、大きな代償を払う可能性もあった。だから“やめる勇気”を与えてくれた先輩に感謝する。

「若林さんが止めてくださったので、後半戦は一軍に上がって投げられた。あのまま投げていたら、それもなかったかなって思うので」

自分を見つめ直した期間

　開幕二軍スタートだった4年目の昨季は、一軍昇格のチャンスをつかめないまま梅雨の時期を迎えていた。そのころ、一軍では2021年秋のドラフトで同期入団の達孝太が先発ローテーション入り。さらに育成入団から24年5月に支配下登録された柳川大晟も、ブルペンに欠かせない存在となっていた。

　二軍でも柳川と同じく24年に育成から支配下登録された福島蓮が状態を上げ、野手でも有薗直輝が本塁打を量産。「いい刺激をもらい合いながらやれているっていうのは、すごくいいこと。自分も負けてられないなっていう気持ちにもさせてくれる」。自分もなんとかアピールしたい・・・