高校時代は「都立の星」として甲子園に出場し注目を集めた。しかし、その後はケガとの戦いが続き、プロ入り後にはトミー・ジョン手術を経験。プロ初登板は入団4年目の27歳だった。それでも今季は、6月までの登板数が、昨季までの通算試合数(13)を上回るなど、試合ごとに存在感の高さを見せている。
文=田尻耕太郎(スポーツライター)　写真=桜井ひとし、松田杏子、湯浅芳昭、BBM

29歳での初勝利

　グラウンドで傘をさしていた。なんとも奇抜な光景だったが、伊藤優輔の心はたっぷりの充実感で満たされていた。「ありがとうございます」。雨のヒーローインタビュー。シャイな男がアナウンサーの持つマイクに顔を近づけて笑顔で声を張り上げた。6月7日、交流戦のDeNA戦(横浜)でうれしいプロ初勝利をつかんだのだった。

　横浜スタジアムは午後2時の試合開始に合わせるように、濃い灰色の空から雨粒が落ちてきた。やむ気配どころか強まるばかり。こんな日に限って試合がもつれる。7回表にソフトバンクが2対2に追いつき、試合は延長戦に突入した。

　延長11回表、伊藤は六番手で登板。先頭の牧秀悟に左中間へ長打性の当たりを許すも中堅手の周東佑京が二塁へ好返球しアウトにしてくれた。「本当に助かりました。あの1アウトが大きかった」。続く佐野恵太には四球を与えたが、降り続く雨で投げづらいマウンドでも筒香嘉智、宮崎敏郎と連続の空振り三振。中軸斬りで流れを呼び込むと、12回表に味方が2点を勝ち越した。

「12回の攻撃は、チームが勝てばうれしいなぐらいの感じでベンチで見ていました。そしたらカミチャ(上茶谷大河)さんに『優輔、これで勝ったら初勝利じゃん』って言われて。あ、そうかって感じでした」

　欲なんてないつもりだったが、意識が芽生えると急に体が熱くなったような気がした。プロ1勝はやはり特別だ。最後の守りは「ちょっと前のめりで、祈るように応援していましたね」と照れたように笑った。

　初勝利の定番と言えばウイニングボールを片手に持って監督とのツーショット撮影だ。当然、雨は降り続いていたのだが、傘は手になかった。そこには球団広報の鍬原拓也の気遣いがあった。

「カメラマンさんたちから『傘を持っていたほうが風変わりで面白い』とお願いされたのを僕がお断りしたんです。初勝利の記念写真は一生モノ。やっぱりカッコよく映ってほしいじゃないですか」

　鍬原にとって伊藤は、大学でもプロでも同じユニフォームを着た1学年下のかわいい後輩だ。中大時代の野球部寮では同部屋の時期もある。そして巨人でも共にプレーをした。伊藤は念願の巨人でプロ野球人生をスタートさせている。

「父親が熱狂的な巨人ファン。小さな頃から東京ドームに連れて行ってもらっていて・・・