ソフトバンクは緊張しオリックスは伸び伸び

「ミラクル」とか「奇跡」とか、そういう表現を、オレは滅多に使わない。そういう結果を生むには、ふさわしい要因があり、起こるべくして起きた……と思っているからだ。野球とはそういうスポーツ。オレが阪神の監督最後のシーズン、そう2008年。勝負どころで3試合連続サヨナラ勝ちしたことがあった。

　ファンやマスコミは「奇跡」と大騒ぎしてくれていたけど、オレは妙に冷めていた。そして親しい記者に本音を吐いた。「こんなん、ウチの野球やない。勝って不安になったのは初めてよ」と。とにかく1回と9回しか点が入らない。さすがに大喜びできなかった。

　そんなことを思い出しながら、「野球は面白い。こんなことが起きるんやから」と、心底感じた2日間があった。まずはパ・リーグ。最後の最後までもつれたオリックスとソフトバンクの優勝争い。状況的にはソフトバンクが絶対有利やった。ひとつ勝てば優勝……の中、そのひとつが勝てない。シーズン142試合目、西武・山川穂高に浴びたサヨナラ弾。それでもソフトバンク有利は変わらなかった。

　オリックスは勝つしかない。負けや引き分けは許されない。そこを勝ち切った。そして運命の143試合目、シーズンラストゲームにドラマが起きた。

　伸び伸びと動くオリックスの選手に比べ、千葉でのソフトバンクは萎縮していたように映った。打てない。バッターのスイングに鋭さがなかった。野球はこういうものだと、あらためて感じた。追い詰められたとき、プレッシャーを感じるのはバッターであり、投手に主導権を握られる……ということが分かった。

　先にオリックスが勝ちを決め、ソフトバンクが負けた。まさかまさかの同率首位。長いプロ野球の歴史の中で、極めて珍しい決着となった。勝ち数、負け数、引き分けのすべてが同じ。順位はシーズン通しての直接対戦の勝敗となった。これもルール、制度やから仕方ない。九分九厘、優勝はないとされたオリックスの逆転劇はホンマ、大したものやった。やはり野球は投手を含めた守りやった。オリックスの投手陣の素晴らしさが浮き彫りになり、最後の最後、逆転優勝を生んだのだ。

広角に本塁打を打てる村上彼が主導の時代が来たよ

　それにしても今シーズンの終盤の面白さは相当やった。優勝争いはもちろん、CS争いはセもパもし烈を極めた。このCS制度ができてかなりたつが、制度的にも興行的にも、ここまで盛り上がったのは初めてじゃなかったか。

　残念ながら締め切りの関係で、CSファーストステージの結果は書けない。セはDeNAか阪神か。パはソフトバンクか西武か。ホンマ、興味は尽きない。

　そんな1日を過ごしたあと、翌日にさらなる衝撃が待っていた。プロ野球の2022年シーズンのラストゲームとなったヤクルトとDeNAの試合(神宮)。村上宗隆がついに打った。王貞治さんを超える56本目をライトスタンドへ豪快に打ちよった。とんでもない打球やった。打った瞬間、誰もが「いった！」と叫んだすさまじい当たりやった。

　長い間、結果が出なかった。それにより本塁打数だけでない問題も出てきた。三冠王だ。中日の大島洋平に打率で迫られ、令和初の三冠王がピンチを迎えていた。この状況で村上の心境を思う。かなり苦しかったに違いない。

　ただ村上は並みの22歳ではなかった。重圧の中、自分を見失いかかった。オレにはそう見て取れた。時にはボール球に手を出していたこともあった。しかし、基本には忠実やった。多くの場面、ボール球を見極め、申告敬遠にも心乱さず、その時を待った。

　この56号はあらゆる要素があって、生まれたものやったね。まず大島の最終戦の結果、三冠王が確定。ラストゲームで3打席、チャンスが生まれたこと。もし大島がその差1厘とかになっていたら、村上は打席には立たなかっただろう。できた3打席の機会の中、2打席目でレフトにヒットを放った。これで3打席から4打席にチャンスは増えた。これは巡ってきたものでなく、村上自身でつかんだもの。これが立派やったよな。そして迎えた今季のラスト打席。相手投手が速球派やったことも村上にプラスした。記録や記憶に残る一打というのは、ホンマ、多くの出来事によって誕生することが、あらためて証明されたし、とにかく村上君、おめでとうと送りたい。

　まだ22歳なわけです。この年齢で打撃の頂点を極めた。これから先、よほどの故障がない限り、村上時代が続くことは間違いない。三冠王もこれから先、何度もチャンスが訪れるだろうし、それをモノにするだろう。それは彼が持つ技術に裏打ちされている。

　ホームランか三振か……のバッターでないこと。三振数は年々減り、確実性が増している。打球方向にそれが表れている。ホームランはもちろん、ヒットでも広角に打てる強み。これが村上の最大の長所とオレは見ている。ホームランは打てるし、ヒットも打てる。こうなれば相手投手は投げるところがなくなる。ますます村上の思うつぼ。2023年シーズン以降、村上主導の戦いになるのは間違いないだろうし、彼がこの先、どこまで成長していくか。恐ろしいほどの可能性がある。

　最後の最後、胸躍らせた2日間になった。野球は面白い、野球は素晴らしい。そんないい日になった。(デイリースポーツ評論家)

PROFILE
岡田彰布/おかだ・あきのぶ●1957年11月25日生まれ。大阪府出身。北陽高では1年夏の甲子園に出場し、早大では東京六大学リーグ歴代1位の打率(.379)と打点(81)をマーク。80年ドラフト1位で阪神に入団。1年目からレギュラーとして新人王を獲得。21年ぶりのリーグ優勝、日本一を達成した85年は五番打者としてベストナイン、ゴールデングラブ賞。94年にオリックスへ移籍し、95年限りで現役引退。通算1639試合、打率.277、247本塁打、836打点。オリックスで2年間指導の後、98年に阪神復帰。二軍監督などを経て、04年から08年まで監督を務め、05年はリーグ優勝に導いた。09年から12年はオリックスの監督として指揮を執り、13年からは野球解説者として精力的に活動している。