文＝永山智浩　写真＝BBM



　1974年にセーブが制定されると、各チームストッパーが確立し、96年に最優秀中継ぎがタイトル（96～04年はセ・リーグがリリーフポイント、パ・リーグは最多ホールド）の制定とともに、リリーフ陣にも明確な役割ができ、投手の完全分業制が確立した。これによって、リリーフでの起用を前提として入団する選手も多くなり、先発未経験の現役投手も多くなった。

　ソフトバンクの五十嵐亮太は、敬愛学園高からドラフト2位で98年にヤクルトに入団。2年目の99年4月20日の中日戦（神宮）、延長12回、三番手としてプロ初登板（敗戦投手）を果たした。

　その年はリリーフとして36試合に登板し、6勝4敗1セーブと活躍。翌年も快速球をもっとも生かせるリリーフ専門で11勝。2004年にはストッパーとして37セーブを挙げた。09年までヤクルトに在籍するが、通算507試合に登板しすべてリリーフだった。

　翌10年メジャーに移籍、メッツ、ブルージェイズ、ヤンキースで3年間で83試合もちろんこれもすべてリリーフ。13年にはソフトバンクに復帰。主にセットアッパーとして投げ、昨年の8月8日の西武戦（県営大宮）に登板し、初登板から601試合連続リリーフ登板の日本記録を樹立した。もちろん今季もこの記録は続いており、647試合（記録はすべて7月5日現在）まで伸ばしている。

　先発なしでの登板数ベスト10は以下の通り。

五十嵐亮太（ソ）※647/99～09、13～15年
藤田宗一（ソ）600/98～07年
武田久（日）※522/03～14年
篠原貴行（De）496/98～03、05～08、10～12年
木塚敦志（横）490/00～10年
宮西尚生（日）※444　08～15年
清川栄治（広）438/84～98年
弓長起浩（神）400/92～02年
ウィリアムス（神）371　03～09年
高橋聡文（中）390　04～15年
（※は現役、所属は最終、年は実働年度）

　五十嵐は日米合わせると730試合すべてリリーフ登板だ。そんな五十嵐も1年目のイースタン・リーグでは先発も経験している。初登板は98年4月29日の横浜戦。この時は三番手の登板だったが、2試合目の登板となった5月6日のロッテ戦に先発し3回無失点。9月26日のロッテ戦では6回降雨コールドながら完全試合（参考記録）を達成。これが唯一の完投、完封。

　この年は10試合に投げ8試合に先発。またファーム日本選手権にも出場（阪神戦）。先発し5回を1安打無失点に抑え見事にMVPに輝いた。高卒の本格派投手だっただけに、先発として育てる方針だったのだろうが、その快速球は「リリーフの申し子」として大成功した。

　五十嵐は647試合連続リリーフ登板だが、連続だけでいえば、中日の岩瀬仁紀は766試合連続リリーフ登板中。2年目の00年の自身の最終登板（広島戦）に先発し7回1失点で勝利投手となったが、これが唯一の先発。残りの888試合はすべてリリーフ登板だ。

　ちなみにリリーフなし先発オンリーでの最多登板はミンチー（ロッテ）で187試合。100試合以上は4人ですべて外国人。日本人の最高は野村祐輔（広島）で79試合だ（全体の6位）。