スコアだけを見れば、乱打戦（日本14安打11得点、キューバ11安打６得点）を日本が制したように映るが、試合の流れが定まらない序盤の好守が、日本に勇気とリズムをもたらした。

　３月７日、対キューバ（東京ドーム）。「正直、予想以上にプレッシャーがかかっていた」と小久保裕紀監督が振り返るWBC初戦の、独特の緊張感に包まれた初回の守備である。日本の先発・石川歩が、最も警戒していたキューバの俊足一番打者・サントスに、ショート内野安打で出塁を許すと、続くアヤラのサードゴロを松田宣浩がまさかのファンブル（記録はエラー）。いずれも打ち取った当たりだったが、無死一、二塁のピンチを迎える。

　浮足立ちそうな局面で、日本を救ったのがセカンドの菊池涼介だ。続く三番・セペダの一、二塁間を襲う強烈な打球を、スライディングキャッチ。起き上がりざまに反転して二塁ベースカバーの坂本勇人へ送球し、４―６―３の併殺を完成させた。ピンチの芽を摘み取り、傾きかけた流れを引き戻すビッグプレーに「とりあえず止める。（グラブに）入ってくれたので勇人さんを信じて投げました」と平然と語る〝忍者〟が実に頼もしい。

　侍ジャパンには2013年の小久保監督就任直後からの常連。当時はまだデビュー２年目を終えたばかりの〝有望株〟という位置付けだったが、14年の日米野球での活躍を経て、「（日本に）菊池の守備は欠かせない」と絶大の信頼を置かれる存在にまで成長を遂げた。同じセカンドには２年連続トリプルスリーの山田哲人もおり、起用法は長らく（うれしい）悩みの種だったが、「投手力を中心に守り勝つ野球」を標榜する指揮官は、今大会ではセカンドの人選も守備力を重視。山田をDHに回す決断を下していた。

　そんな指揮官の期待に応えるプレーがもう１つ。５点リードの９回一死一、二塁の場面だ。二番・アヤラの一、二塁間への打球をスライディングキャッチ。終盤に追い上げられる嫌なムードを振り払う再びの好守で日本を救った。

文＝坂本匠 写真＝小山真司