開幕から間もなく２カ月。154㌔右腕にようやくチャンスがめぐってきそうだ。「週刊ベースボール」がDeNAの熊原健人にインタビューを行ったのは、３月末のシーズン開幕のタイミングだった。オープン戦で打ち込まれ、先発ローテ入りを期待されながら２年目の開幕を二軍で迎えていた。

　横須賀・ベイスターズ球場での練習終わり、青星寮で取材に応じてくれた熊原は、「ペナントでは先発ローテの投手が調子を崩すこともあります。そんなときに、僕が真っ先に名前を呼ばれるようならないと」と背筋を伸ばして語ってくれた。

　２０１６年ドラフト２位で入団した昨年、中継ぎで結果を残すと先発に配置転換。２度目の先発となった７月にプロ初勝利を飾った。トレードマークともいえるダイナミックなフォームは粗削りながら可能性に満ちていた。しかし、制球力を重視するあまり徐々に、持ち前の“荒々しさ”が消え、球威が失われていった。

　今シーズン、二軍でその課題と向き合った。「ファームの試合でアピールしなければ……」。焦りがないといえば嘘になるが、熊原は腰を落ち着けてチャンスを待った。

　５月７日のイースタン・楽天戦（横須賀）は９回３失点（負け投手）、17日のイースタン・日本ハム戦（横須賀）では７回無失点（勝ち投手）と好投。ファームでは４試合に登板して２勝２敗、防御率1.08の安定した数字で５月22日に一軍合流となった。

　現時点では登録を抹消された平良拳太郎の枠に収まることが濃厚で、おそらく５月24日の中日戦（横浜）で先発すると見られている。開幕投手を務めた石田健大はケガで離脱、２ケタ勝利が期待される井納翔一、今永昇太はともにまだ１勝。熊原の今シーズン初先発が、投手陣へのカンフル剤となるか。

文＝滝川和臣 写真＝矢野寿明