立教大学野球部が「稀勢の里」に見えた。「最強・大関」から横綱昇進までの苦難の道程が、タテジマのユニフォームとかぶったのだ。

　立大は2014年秋、2016年春と優勝に王手をかけながら、栄光を逃している。つまり、「あと１勝」すれば良い状況まで持ち込みながら、詰めの甘さが見られたのである。

　就任４年目の立大・溝口智成監督は「もう、勝てないのでは……」と、悩んだこともある。自身は立大在学中に３年秋、４年秋（主将）にリーグ優勝を経験。社会人野球・リクルートでプレー後は、社業に専念。ただ、野球への情熱が冷めることはなく、ずっと「立教で指導したい」と思い描いていた。

　野球部OB会からの推薦、大学の承認を受け、2014年に監督就任。リクルートは退社し文字通り、「退路を絶って」母校指導に当たった。

　かつて立大にも「スポーツ推薦制度」があった。ミスタープロ野球・長嶋茂雄が在籍し、リーグ史上２校目の４連覇を飾る1950年代中盤から60年代中盤まで、野球に限らず「立教スポーツ」は黄金期にあった。

　しかし、高度経済成長期の1960年以降、大学進学率が上昇すると、「入試の公平性と平等性」が問われる時代となった。そして、1969年からの「大学紛争」が決め手。寄付、教職員子弟、聖職者子弟、交友子弟入学という特殊入試の廃止を機に、体育会推薦入学制度も全廃の動きへ推移した。前田一男野球部長は言う。「大学全体の方針として不明朗な入試をなくそうと、カジを切ったということです」。

　推薦制度は70年に撤廃され、優秀なスポーツ選手の立大入学は事実上、難しくなった。つまり、入試のハードルが極めて高くなったわけである。71年以降、体育会活性化における具体的方策が講じられない時が続く。

「キリスト教精神か分かりませんが、立教らしさと言いますか、律儀にずっと守ってきた。あらゆるところで順守しよう、と」（前田部長）

　1966年春のリーグ制覇を最後に、溝口監督が３年生だった89年秋の復活Ｖまで、23年間に及ぶ〝空白〟が続く。成績不振に加えて、部員不足。立大野球部史上、厳しい低迷期となった。

　1994年に「自由選抜入試」が導入。偏差値に代表される学力だけでなく、スポーツら諸活動に秀でた人材を受け入れる体制を整えた。

　ただ、書類選考、面接のほか、英語が必修であったため、ハードルの高さは変わらない。 法大、明大に加え、若干名であるが早大がスポーツ推薦で補強を進める一方で、立大と慶大（東大はもちろんだが……）は頑なに受け入れなかった。立大の入学経路は、指定校推薦、一般入試、付属と自由選抜に限られたわけだ。

　2008年に重い腰を上げる。「アスリート選抜入試」の導入だ。基本理念は「立教らしい、体育会活性化を入試制度に落とし込んでいく。それがアスリート選抜です」（前田部長）。第１次選考は書類（評定平均3.5以上、競技実績）、第２次選考は小論文と面接が行われる。第１次選考は体育会各部で原則５人。とはいえ、出願者全員が合格するとは限らない。

　他校の後塵を拝していた「甲子園経験者」の門戸が大きく開かれた。以降、安定してＶ争いができてきているが「実績で勝てるほど、甘くはない」と溝口監督。今年は「１人の能力に頼らず、一体感を持たないと勝てない」と、スローガンに『戮力同心（りくりょくどうしん）』を定めた。個人の失敗を、チーム全体のミスと受け止め、課題克服に取り組む。指定校推薦、一般入試、付属校らによる「一体感」により結実した成果だったのだ。

　18年のブランクを経て、13度目の優勝を果たした。稀勢の里ではないが「あと一歩」をようやく、乗り越えたのである。

「そもそもこの50年間で３回しか優勝していない。６校でやっているので、優勝争いは熾烈で簡単ではない。毎回、優勝争いに絡んでいきたいですが今回、『壁』を越えたことを前向きに作用させ、自信にしてほしい。呪縛から解かれた？　そう願いたい。できるんだ!!　ということを知ったと思います」（溝口監督）

　稀勢の里は２場所連続で優勝し、実力が本物であることを証明した。立教大学野球部も東京六大学で存在感を示していくためにも、６月５日に開幕する51年ぶり出場の大学選手権で、タテジマの一つの真価が問われると見ている。
文＝岡本朋祐　写真＝BBM