現地時間9月1日から始まる「第28回 WBSC U-18ベースボールワールドカップ」。清宮幸太郎を主将とした“高校生ジャパン”がカナダで世界を相手に奮闘を繰り広げる。悲願の世界一へ――。若きサムライたちの戦いを追う。

木製バットでも鋭いスイング

　11回裏一死満塁。3対3と、一打出ればサヨナラの場面である。

　打席には三番・安田尚憲（履正社）が立ち、九分九厘、試合は決まったと思った。相手投手をのみ込んでしまいそうなオーラが漂っていたのだ。カウント2ボール1ストライクからの4球目、痛烈な打球はセンターへ抜けていった。

　オーストラリアとのスーパーラウンド初戦、3時間19分の熱戦をタイブレーク（延長10回から無死一、二塁でスタート）の末に制した（4対3）。カナダ入りしてから大会6試合目、安田は初めて試合後のヒーローインタビューに指名された。

「これまでチームに貢献できていなかったので、日本の勝利に貢献できてうれしい。投手陣が粘って2イニング（10、11回）を抑えていたので、あとはバッター陣がやらないとダメだ、と。1本出せて良かったです。頼もしいメンバー20人で、チーム一丸となっている。世界一まで一歩一歩、進んでいきたい」

　オーストラリア戦を含め、6試合で安打がなかったのは、オープニングラウンドのアメリカ戦のみ。本塁打こそ出ていないが、木製バットでも鋭いスイングで勝負強い打撃を見せてきた。大会前は早実・清宮幸太郎（109本塁打、カナダで1本を加えて現在は110本）、広陵・中村奨成（44本塁打）とともに「高校通算218発クリーンアップ」と騒がれた。清宮と中村が本来の実力を出し切れない中、安田（65本塁打）はコツコツと結果を積み上げてきた。

　188センチの大型三塁手。オープニングラウンド5試合を視察した巨人・井上真二チーフスカウトは安田の堂々とした姿を見て「高校当時の松井（秀喜）みたいですね」と日米通算507本塁打の左の大砲に重ね合わせていた。スケール感だけではなく、視野が広く、常にフォア・ザ・チームの真摯なプレースタイルも、確かに“ゴジラ”の系譜をたどっているように感じる。

　大会予備日だった前日。オープニングラウンド5連戦を終えた安田に、疲労度を聞いた。

「トレーナーさんからも細心のケアをしていただける。体的には問題ありませんが、精神的にはかなり、きています」と語った。日の丸の重みは相当のようだ。しかし、プレッシャーをはねのけるだけの心と技術が、安田にはある。世界一まで残り3戦。待望の一発が飛び出しそうなムードがプンプン、漂ってきている。

＜次回に続く＞

文＝岡本朋祐　写真＝早浪彰弘