背番号は選手たちの「もうひとつの顔」だ。ある選手が引退しても、またある選手がその「顔」を受け継ぐ。その歴史を週刊ベースボールONLINEで紐解いていこう。

多彩な１リーグ時代

　現在は投手ナンバーとなっている「15」だが、プロ野球の創設期には錚々たる野手たちもいた。阪神の初代は長きにわたって着け続けた投手の御園生崇男だが、巨人の2代目は“塀際の魔術師”と呼ばれた名外野手の平山菊二。東京セネタースには二塁守備の天才で「苅田の前に苅田なく、苅田の後に苅田なし」と言われた苅田久徳がいた。

　2リーグ制となってからも、広島で和製大砲の小鶴誠が「15」となる。南海では大沢昌芳（啓二）。監督として“親分”の愛称で親しまれた印象が強いが、現役時代は頭脳派の外野手で、現在では当たり前のプレーだが、打者の打球傾向によって守備位置を変えた先駆者とも言われる。

【12球団主な歴代背番号「15」】
巨人　平山菊二、城之内邦雄、山倉和博、河原純一、澤村拓一☆

阪神　御園生崇男、権藤正利、湯舟敏郎、藤田太陽（太陽）、横山雄哉☆

中日　中根之、伊藤国雄、吉田猪佐喜、西沢道夫★

オリックス　北井正雄、水谷孝、関口朋幸、加藤大輔、佐藤達也☆

ソフトバンク　栗生信夫、富永嘉郎、大沢昌芳（啓二）、村上雅則、藤井将雄

日本ハム　宮沢澄也、工藤幹夫、武田一浩、ウィルソン、上沢直之☆（2018～）

ロッテ　祖父江東一郎、岩崎忠義、荘勝雄、上野大樹、関谷亮太☆

DeNA　稲川誠、門田富昭、盛田幸妃、河原隆一、井納翔一☆

西武　河村久文、田中章、松沼博久、大沼幸二、大石達也☆

広島　小鶴誠、安仁屋宗八、津田恒美、片瀬清利（聖敏）、黒田博樹★

ヤクルト　箱田弘志、石岡康三、岡林洋一、村中恭兵、大下佑馬☆（2018～）

楽天　福盛和男、藤原紘通、ブラックリー、小野郁、美馬学☆（2018～）
（☆は現役、★は永久欠番）

広島、中日では永久欠番

　最初の永久欠番は“初代ミスター・ドラゴンズ”西沢道夫。若手時代は主に投手で、たびたび背番号も変えていたが、金星時代の1948年から中日で引退する58年まで背負い続けた、西沢にとって最長の背番号だ。西沢は63年に指導者として復帰、監督にもなって、66年まで「15」を復活させている。

　そして2016年、広島を25年ぶりの優勝に導いて引退した黒田博樹の「15」も永久欠番に。広島では選手が定着しないナンバーで、小鶴は引退までの6年間、阪神から復帰した安仁屋宗八が引退までの2年間、若手時代の津田恒美が3年間と、顔ぶれは豪華だが着けた期間が短く、黒田の13年が最長だ。

　正式な永久欠番ではないが、もう1チーム、長く欠番状態なのがソフトバンクだ。大沢から日本人で初めてメジャー・リーガーとなった“マッシー”村上雅則が継承するなど個性派の系譜だが、この「15」を最後に着けたのが藤井将雄。強気のピッチングで“炎の中継ぎ投手”と呼ばれたセットアッパーだ。

　低迷していたダイエーに入団した95年から「15」を背負い、99年には59試合に投げまくって、チームが九州へ移転して初のリーグ優勝、日本一に貢献。ブルペンの兄貴分として後輩からも慕われた。だが、優勝パレードの翌日に肺の異常が見つかり、肺ガンと診断される。

　翌00年、一時はファームで6試合に登板するほどの回復を見せたが、リーグ連覇を見届けるように、10月13日に死去した。チームは黄金時代を迎え、ダイエーからソフトバンクになるなどの激動もあった。21世紀に入って間もなく18年目になるが、誰ひとりとして「15」を着けた選手はいない。

写真＝BBM