昨秋は70年ぶりの最下位（東大と同率5位）に沈み、今春は3年ぶりの「大学日本一」を狙う早大に、2人の強力援軍が加わった。高橋広監督は2015年の就任から3年間、100人以上の部員を率い、学生コーチが補助する形を取ってきた。早大以外の五大学では野球部OBの助監督、コーチが指揮官を支えている。一方、早大だけは監督一人で指導する流れが長く続いていた。自立した意識が高い学生が相手とはいえ、すべてに目を行き届かすには限界がある。

　1月1日付で就任した佐藤孝治助監督は早実出身。元国鉄の強打者として1952年に新人王、57年に本塁打王を獲得した孝夫氏を父に持ち、高校3年夏（1980年）の甲子園準優勝捕手。1年生・荒木大輔（現日本ハム二軍監督）とバッテリーを組んだことでも有名だ。早大を経て日本石油（現JX-ENEOS）ではコーチ兼任を1年含めて9年間プレー。現役を退いた後は25年、社業に専念していた。昨秋、神宮球場で母校の試合をOBとして観戦。一歩引いた目、スタンドから見た「最下位」で率直に感じたことがあるという。

「練習を怠けていたわけではない。物事が起こってからどうするか？　という動きに見えた。つまり、気持ちの準備不足。それが1点差で負ける原因（昨年春・秋で14敗中9試合）だったと思う。やることは、シンプル。高橋監督が目指す早稲田大学野球部を全力で支えることです」

　昨年11月から指導する道方康友投手コーチは箕面自由学園高出身。早大では左腕投手として活躍し、昨年7月まで社会人野球・JFE東日本監督を3年間務めた実績がある。高橋監督の1学年後輩。指揮官は捕手出身であり、ブルペンはほぼすべて同コーチに任せるという。

「昨年までは監督一人で、大変な思いをしてきた。母校への恩返し、少しでもサポートできれば、と。基本技術を大切に、裏付けのある指導をし、そこに気持ちがついてくる。気負けしないピッチャーを育てていきたい」

　昨秋最下位からの名門復権へ、白羽の矢が立った2人だが、気負いはない。

「駅伝ら早稲田にはいろいろなスポーツがありますが、勝っても負けても注目される。監督が目指すものを早く、実現させたい」（佐藤助監督）

「前年に優勝してもしなくても、毎年、大変なわけですから。前回（1947年秋最下位）は翌春に優勝したんですよね。歴史は繰り返されると信じてやりたい」（道方コーチ）

　チーム再建への体制は整った。

　リーグ戦通算14勝で、エース兼主将の左腕・小島和哉（4年・浦和学院高）は決意を語る。

「（4月の）開幕まで3カ月で鍛えて、初戦から勝ちにいく。倍返しじゃないですけど、やり返していきたい」

　高橋監督の2018年にかける思いも相当だ。

「捲土重来。とにかく、最下位から優勝する。早慶戦で勝つ。日本一になる。来年では意味がない。今年するから意味がある！」

　指導者3人となった早大が“下剋上”へ向けた覚悟の2018年をスタートさせた。

文＝岡本朋祐　写真＝BBM