カンフル剤、鎮静剤、カンフル剤

　10月14日、あのヤクルト戦（神宮）は巨人ファンにとって大きな試合になったんじゃないかな。

　菅野智之がＣＳの大舞台でノーヒットノーラン。ついにファイナル進出を決めた試合だ。
　試合が終わった後の「ヨシノブ」コールは惜別の同情からじゃなかった。
　称賛さ。「いい試合を見せてくれてありがとう。次も期待しているぞ」というね。

　ただ、それもその前の試合があってこそ──。
　13日のファーストシリーズ第1戦、勝利の立役者は上原浩治だった。

　巨人が2対1で迎えた5回二死二塁、打者・山田哲人の場面。
　打たれたら流れは一気にヤクルトに傾く。

　ここで上原の起用には正直、驚いた。9月23日から公式戦登板はなかったし、山田には3打数2安打と相性もよくない。
　だけど、上原は山田をスプリットで三振、その後、6回も続投し三者凡退に仕留めた。

　逆転負けへの分岐点となりかねない場面で必死に踏みとどまり、味方打線に勇気を与えた17球だった。まさにカンフル剤になったね。

　彼は俺が1998年限りで引退した後、入れ替わりで99年、巨人に入った。
　最初から完成されていた投手で、ベース板の四隅にきっちり投げ分け、左打者ならインコースへのストレートで追い込み、外のフォークで打ち取るパターンが確立されていた。
　テンポもよかったし、機械のようなピッチングをするなと思った。

　１年目から、いきなり20勝だからすごい。その後、抑えに回っても活躍し、ＦＡで移籍したメジャーでもリリーフで大活躍をした。

　ただ、今季から巨人に復帰はしたけど、正直、以前とは違っていた。43歳だから衰えもあるしね。
　最初の印象は「球が遅えなあ」だった。それでもストレートと同じ腕の振り、軌道から変化するスプリットと“顔”で抑え、序盤はチームのカンフル剤になった。
　その後、打ち込まれ、「カンフル剤から鎮静剤になっちゃったかな」と思っていたら、最後に帰ってきたね。この大一番でカンフル剤に戻った。すごい男だよ。

同級生効果で由伸監督が変わった？

　トータルの結果を見たら、決して期待どおりとは言えなかったけど、俺は開幕したころから上原の加入は、すごく大きいなと思っていたんだ。

　ほんとチームが変わったからね。
　昨年までの巨人は、はっきり言ってムチャクチャ暗かった。元コーチの俺が球場に顔を出しても、何人かがボソボソとあいさつにくるくらい。
　それが上原が来て変わった。チームが元気になったんだ。
　一人入るだけでこんなに違うのか、とびっくりした。

　一番変わったのは、由伸監督かもしれない。表面的には相変わらず物静かだけど（暗いとは言わんよ）、やることが大胆になった。
　岡本和真、ケガをしたけど吉川尚輝、田中俊太と若手野手を積極的に起用し、一気に若返ったし、躍動感のある選手が多い。
　ホームランでしか点を取れないチームから、いつの間にかベースを駆け回るチームになった。
　吉川尚が離脱したときも、昨年までならマギーをセカンド、レフトがゲレーロだったかもしれない。特に終盤戦は、ダメなら辞任と腹をくくったのかもしれないけど、チームを変えようという由伸監督の意思を何度も感じた。

　実際はどうだったか知らないけど、俺は同級生の上原の存在が大きかったんじゃないかと思っていた。
　監督、選手だからそこまでざっくばらんにはなれなかったと思うけど、長い付き合いの同級生って、腹を割ってホンネで意見の言い合いができるでしょ。もともと、あの２人、仲がいいしね。

　巨人はコーチ陣に年上が多い。お世辞じゃなく、マジメで優秀なヤツばかりだから必死に由伸監督をサポートしたと思う。

　でも、俺はなったことがないから分からないけど、たぶん、監督って孤独だと思う。
　自信がないときや不安になるときもあると思うよ。
「きょうの采配成功だったのか、失敗だったのか」「選手がちゃんと自分についてきてくれるか」とかね。
　由伸は若いからなおさらだったと思う。

　まあ、いくら上原でもそうズバズバ言えんだろうから、「さすが監督！」「大丈夫、選手みんなが頑張るって言っているから」くらいだったかもしれないけど、笑顔で何か言ってもらえると、それだけでも背中を押される気持ちになったと思う。勇気をもらえたはずだよ。

　上原は入団時、「雑草魂」って言っていた。俺は高い契約金もらって、それだけの能力があって雑草はないだろと思ったけど、いまは本当の「雑草魂」じゃないかな。若いときの球速もない中で、必死で気持ちを奮い起こして、同級生のためにマウンドに立っている。

　でも、クライマックスを突破し、日本一になったら読売グループは由伸監督をどうするのかな。

　ファイナル、日本シリーズを戦うには先発の頭数が足りない。菅野だけじゃ1勝だけかもしれないし、言うほど簡単じゃない。
　けど、奇跡を起こす可能性はある。カギを握っているのは、この43歳だと思うよ。