2月1日のキャンプインに向けて、日本ハムの一次キャンプに参加するメンバーたちが1月28日に米アリゾナ州スコッツデール入りした。その中には新戦力の金子弌大、王柏融、秋吉亮らも名を連ね、2019年型・栗山ファイターズの胎動を感じさせる1日となった。

　キャンプでは新加入選手たちの見極めとチームへの融合、またレアードの退団で絶対的レギュラー不在となった三塁を誰が担うのか、多士済々なメンバーが揃う先発ローテ争いなどが主な見どころになるが、3年ぶりの覇権奪回を狙う2019年シーズン最大のキーマンだと思っている選手がいる。上沢直之、金子弌大、石川直也、中田翔、清宮幸太郎、王柏融とカギになりそうな選手は多数いるが、有原航平の復活が大きなポイントになる。

　ちょうど1年前。アリゾナキャンプイン直後に右肩の炎症で別メニュー、ノースロー調整で大きく出遅れ……内定していた開幕投手も白紙となった。戦列復帰後も調子の波があまりに大きく、シーズン中盤には調子を取り戻させるために一時的に抑えに配置転換。「有原が輝かないとウチは優勝できない」。栗山英樹監督がその才能にほれこみ、大エースにするために、時には厳しい言葉と荒療治もしながら熱視線を送り続けている。

　現状では普通に考えれば開幕投手は上沢であり、それに続くのがマルティネスだ。ただチームが巨大な戦力を擁するソフトバンク、昨年のパ・リーグ王者の西武の上に行くためには有原の復活が欠かせない。誰もが認めるあふれる才能を開花させ、背番号16が15勝近くの勝ち星を積み重ねることができれば、３年ぶりの覇権奪回はグッと現実味を帯びてくる。

文＝松井進作 写真＝BBM