3月2日、テンピにあるエンゼルスのマイナーの練習場で、ダイヤモンドバックスのエース、ザック・グレインキーが投げていた。その日、オープン戦の相手は開幕シリーズで当たるドジャースだったため登板を回避し、平野佳寿らとエンゼルスとの練習試合に回ってきた。

「周りを驚かせる事はないかもしれないが、ものすごく堅実ってレベルのピッチング。ものすごくの意味は堅実よりも上ってこと。それならいいのかなと」

　3回47球。真っすぐは88マイル（約141キロ）しか出なかったが、鋭く落下するチェンジアップ、大きく縦に割れるカーブ、スライダーが有効。相手はあのアルバート・プホルスとジョナサン・ルクロイで、２人が毎回一、二番で出てくる特別ルールだったが、３回を本塁打による１失点だけに抑えた。「最後は疲れたけど、次に向けていい感じで練習できた」という。

　グレインキーは6年2億650万ドルの大型契約の4年目。年平均3440万ドルは依然、MLB史上最高だ。円にすると約38億4000万円（1ドル＝約112円）である。現在、彼のように30代で、年俸30億円以上を稼ぐ投手が、ほかにも5人いる。カブスのジョン・レスター、レッドソックスのデビッド・プライス、ドジャースのクレイトン・カーショー、アストロズのジャスティン・バーランダー、ナショナルズのマックス・シャーザー。全盛期は過ぎているのかもしれないが、飽くなき自己改革への意欲で、エリートレベルにとどまり、高額のサラリーに見合う結果を出し続ける。

　年齢の壁に挑戦している。1年前のグレインキーはキャンプ中、足の付け根の痛みを訴え、真っすぐも80マイル台半ば。開幕投手からも外れ、4月の防御率は4.50だった。「春はひどかった。開幕後はなんとか見苦しくないシーズンにしないと、とそんなことを考えていた。それが、少しずつ内容が上がっていき、シーズンを通しては全体的にうまくいった」と振り返る。

　オールスターに選ばれ、最終成績は15勝11敗、防御率3.21だった。球速はもはやエリートレベルではない。それでも異なる球種を途中まで同じような軌道で投げる、いわゆるピッチトンネルを通すのに長けていた。

　練習試合でグレインキーの次に投げたリリーフ投手のアーチー・ブラッドリーは「球の軌道を徹底的に研究していて思いどおりにボールを操れる。ザックは本人が望めば45歳まで投げられるのでは」と感心する。特に「以前はこんなに試合でたくさん投げるとは思っていなかった」というチェンジアップが一番の武器になった。

　今、グレインキーはチーム内で微妙な立場にいる。そもそも球団が彼に破格の契約を与えたのはポール・ゴールドシュミットら優秀な野手がいる間に優勝したかったから。しかしながら2年前はプレーオフでドジャースに敗れ、昨季はプレーオフにすら出られなかった。夢破れ、このオフ、ゴールドシュミットをトレードに出しチームを作り直し始めた。そんな中、グレインキーと年俸3440万ドルだけが残った。だがグレインキーの焦点は絞れている。エリートのピッチングを続けるのみだ。


文＝奥田秀樹　写真＝Getty Images