「経験値」と「屈辱感」

　気の早いのは承知だが、東海大相模高は2020年春の「センバツ優勝候補」と言っていい。

　とにかく、強い。

　10月6日、桐光学園高との決勝を6対2と快勝。「全国屈指の激戦区」と呼ばれる神奈川で春、夏、秋と3季連続優勝と、同校初の偉業を遂げた。桐光学園高との決勝は2点リードを4回に一度は追いつかれるが、7回に主将の三番・山村崇嘉（2年）の勝ち越し2点適時打に、続く四番・西川僚祐（2年）が貴重な追加点となる2点適時打と“役者”がきっちりと勝負どころで仕事を果たした。

　2年生ながらU-18W杯（韓国）でプレーした鵜沼魁斗（2年）も、初回に先制のホームを踏むと、3回には右越え適時打三塁打と持ち味の積極プレーでチームをけん引した。

　投げては準決勝（対相洋高）から連投の左腕・諸隈惟大（2年）が4回2失点でしのぎ、5回からは1年生右腕・金城龍輝が5イニングを無失点救援。県大会6試合でわずか7失点。準決勝でリリーフした左腕・石田隼都（1年）に加え、主将・山村も投手兼任でスタンバイする盤石の投手陣である。

　なぜ、強いのか？　2つ要因がある。

　まずは「経験値」。今夏の甲子園でベンチ入りした18人中8人が灼熱の全国舞台を味わっている。しかし、東海大相模高・門馬敬治監督はこの「経験値」をアテにしない。

「（2年生以下に）生きているかどうかは、分からない。ただ、感じたことのほうが大事。われわれは、答えがないから取り組んでいく。分かっていることをやっていくしかない。それが『できることを確実にやっていく』ということにつながると思う」

　東海大相模高には「経験値」に加え、全国舞台でしか味わえない「屈辱感」を味わった。今夏の甲子園。近江高（滋賀）との初戦（2回戦）では持ち味の「アグレッシブベースボール」で快勝も、中京学院大中京高（岐阜）との3回戦では、3対1とリードした7回に一挙7失点と逆転負け（4対9）を喫した。

　ここでも、門馬監督は教訓を語る。

「一番上の大きな勝ちをつかむためには、目の前の小さいことをやっていくしかない。27個のアウトを取ることは大変なことで、1球が27個のアウトにつながる。1球の積み重ねしかない」

　県大会6試合、東海大相模高はスキを見せることなく勝ち上がった。桐光学園高に6対2で勝利しても、幕切れの風景は決勝を制したムードとは無縁。主将・山村は言う。

「優勝できたことはうれしいですが、ゴールはここではない。次は関東大会での優勝です。最終目標？　（甲子園）春夏連覇です」

関東大会へ向けて

　10月19日に群馬で関東大会が開幕する。関東・東京のセンバツ一般選考枠は「6」であり、関東大会4強が「有力」の立場を手にすることができる。

　6試合で66得点。高校通算24本塁打の一番・鵜沼、同41本塁打の三番・山村、同50本塁打の四番・西川を擁する実力校は堂々の優勝候補である。気の早いことは百も承知だが、2020年のドラフト候補トリオからも目が離せない。

　しかし、そんな周囲の声にも冷静に対応するのが、甲子園で春夏を通じて3度の優勝経験がある名将・門馬監督だ。

「（関東大会までは甲子園を）意識してしまう時間。（甲子園を）意識してしまう大会。大会ですので一戦必勝ですが、勝ちたいという欲ではなくて、できることを積み重ねていく」

　東海大相模高は、対戦校としては最もやりにくい相手。だから、強さを継続できるのだ。

文＝岡本朋祐　写真＝BBM