昨年、入団5年目でたどり着いたプロ初打席は見逃し三振。これまで百瀬大騎の一軍での打席はこの1打席のみ。6年目となる今年のキャンプは昨年同様、二軍で迎えていた。

　そんな百瀬が練習試合で放った1本のアーチが未来を切り開いた。2月12日に行われた中日との二軍戦（読谷）をラミレス監督が視察。背番号64がバックスクリーン右に本塁打を放つと、指揮官は、「百瀬の本塁打は初めてみたよ」と目を丸くした。このアピールがきっかけとなりキャンプ後半には一軍に昇格した。

　もともと内野守備は安定していた。足も使える。課題は打撃にあったが、昨夏、打撃練習でカーブマシンを打っているときにきっかけをつかんでいた。「あまりに打てなくて、右足を内側に入れてみたら『これだ！』って」。直後、7月のファーム月間打率.390のハイアベレージをマークし、昨年の“初打席”につなげた。

　今春のオープン戦では少ないチャンスでアピールしようと一軍に食らいついた。オープン戦最後の試合となった3月15日の日本ハム戦（札幌）は「八番・セカンド」でスタメン出場すると、2打席目にセンターへクリーンヒット。6回二死満塁のチャンスではボテボテの二ゴロも、一塁へヘッドスライディング。判定はアウトだったが、ベンチのラミレス監督は百瀬のプレーに応えるようにリクエストを要求すると判定は覆り、適時内野安打をもぎとった。「アウトになりたくないと思って、勝手に出ました」。

　2015年、松本第一高からドラフト6位で入団した23歳のスローガンは、『努力しないと、何も始まらない』。開幕ベンチ入りへ、全力プレーが続く。
文＝滝川和臣　写真＝高原由佳