「目標は新人王です」

　プロ入り前からそう口にしていただけのことはある。プロ1年目、森下暢仁は、期待に違わぬ剛腕ぶりを見せた。

　中でも圧巻だったのは、8月14日の阪神戦（京セラドーム）だ。5回二死までパーフェクト、9回二死まで1安打の快投を見せ、二塁も踏ませず先発全員の12三振を奪って2安打無四死球でプロ初完封を飾った。「ストレートをしっかり投げ切ることができたので、ほかの変化球も生きたと思います」。12奪三振の最終球はストレート7、カットボール2、カーブ2、チェンジアップ1。ストレートを中心に、すべての球種が勝負球になる、その特徴が浮かび上がる。

　新人王争いではシーズン中盤まで巨人・戸郷翔征に勝利数でリードを許したが、10月10日のヤクルト戦（マツダ広島）の9勝目で逆転。さらに11月１日の中日戦（ナゴヤドーム）では2ケタ勝利と同時にシーズンの規定投球回数もクリア。防御率でもリーグトップに肉薄した（最終的に1.91でリーグ2位）。

　大瀬良大地やジョンソン、最後には野村祐輔と、チームの主力投手が次々と戦列離脱する中、いつの間にかチームで最も勝ちが期待できる存在となった。有言実行の男は2年目、どんな目標を掲げるだろうか。

写真＝BBM