先発が19試合連続で早いイニングで降板なし

　4月14日の広島戦(甲子園)から3試合連続完封を含め、33イニング連続無失点を記録し現在、15勝4敗で首位に立っている阪神。原動力は何と言っても先発陣の好投に尽きる。先発ローテーション6人中5人の平均投球回数が6回を上回っており、5.92回の藤浪晋太郎も、4試合登板中2試合で6回以上を投げている。そして何より、6人中5人の防御率が1点台という驚異の数字を残している。

　4月16日のヤクルト戦(甲子園)で3試合連続完封を飾った試合後に、矢野耀大監督は「特にピッチャーがリズムを作ってやってくれているのが、連勝につながっている」と語ったが、先発陣の奮闘に手応えを感じている様子だ。

　この阪神に勢いをつけたのは、開幕投手を務めた藤浪晋太郎だ。開幕のヤクルト戦(神宮)で勝ち星は付かなかったが5回を投げ2失点で抑え、チームの勝利に貢献。当初はエースの西勇輝が開幕投手最有力候補だったが、ぜんそくの症状などで調整が遅れ、藤浪に白羽の矢が立った。藤浪自身も「2年間で1勝の投手が開幕投手を務めるのは一種の賭け。でも、それがうまくいったという面はあるかもしれない」。この試合をきっかけに開幕3連勝で波に乗ったのは間違いない。

　2番手、3番手に入る青柳晃洋とガンケルの安定感も抜群だ。3年連続で先発ローテを守る青柳は、直近は2試合連続で7回以上を投げ切り、無失点と安定感を見せている。3番手のガンケルは、強いハングリー精神で投げている。二軍では新加入の日米での実績十分のチェンが先発で好投。さらには4月初めに、昨季韓国リーグで20勝2敗の成績を残したアルカンタラが来日。ガンケルが調子を落とせば2人と入れ替わる可能性があるという危機感がある。

　その中で、日本式の配球にも昨季から興味を持ち、正捕手・梅野隆太郎のリードを理解しながら丁寧に投げ、防御率0点台をキープ。好投の要因はストレートとツーシームの球速平均が145キロとほぼ同じで、カットボール、チェンジアップ、スライダーが135キロ前後のため、打者は見極めが難しくなっているためだ。

　裏ローテに目を向けると、4番手にエース・西勇、5番手に新人の伊藤将司、6番手に秋山拓巳と右左右とジグザクに並び、ベテラン2人と新人を組み合わせて、相手打線の目線を変えている。

　西勇については今季もイニングイーターぶりは健在で、投球回数で先発陣最長の数字をたたき出している。新人・伊藤将は、一人だけ防御率2点台ながら、ダイナミックな投球フォームから内外角にしっかりと投げ分ける。4月7日の巨人戦(甲子園)でも昨季の覇者を相手に7回1失点の好投で、首脳陣が抜てきしただけの実力を見せた。6番手の秋山は3試合ともクオリティースタートを達成。140キロ前後の真っすぐで丁寧にコーナーを突く投球がさえわたっている。

先発の好調さが打線へ好影響

　この6人の先発で、4回までに失点を許したのは19試合中6回。そのすべてが1イニング1失点のみ。相手打線にビッグイニングを作らせていないのだ。防御率1点台の藤浪、青柳、ガンケル、西勇、秋山の5人は特に試合をうまく奏でるクインテット(五重奏)のように、次の先発へといい流れをつないでいる。

　打線も活発で、チーム打率.262はリーグ1位。盗塁は20回試みて2度の失敗のみの18個で成功率もリーグ1位。本塁打も18でリーグトップ。さらに犠飛もリーグトップの10と好調だ。先発陣がなかなか相手に点を与えない状況が出来上がり、地に足を着けて攻撃ができているという点が大きい。もちろん、勝ちパターンの岩貞祐太、岩崎優、スアレスの3人も防御率1点台とすごい。だが、今のところ先制すれば15連勝となっているが、これもすべて先発陣6人がそれぞれ、自分の持ち味を出しているからにほかならない。

　宿敵・巨人もなかなか負けない状態の3ゲーム差の2位で、4月20日から敵地・東京ドームで序盤戦の首位攻防3連戦が始まる。ここでも先発陣が同様の働きをすれば、首位独走態勢を築く可能性は十分にある。

写真＝BBM