レギュラー、打順も含め白紙の状態でスタート

　オープン戦は4勝11敗2分けに終わり、12球団最下位タイで終えた巨人。だが、2020年もオープン戦最下位でありながらレギュラーシーズンではリーグ2連覇を果たしたように、この時期の結果が戦力値を表すとは言い難い。監督通算16年目を迎えた原辰徳監督のもと、今季も巨人は優勝候補に食い込む戦いを見せるだろう。

　指揮官が今季を前に打ち出したのが、若手積極起用の方針だった。

「五分五分の力ならば、実績の少ない若い選手を使おうと思います。今年のジャイアンツはローテーション投手、レギュラー、打順も含め、白紙の状態でスタートします」

　春季キャンプでは、ともにトミー・ジョン手術を経た3年目のドラフト1位・堀田賢慎や2年目の山崎伊織、野手では秋広優人、中山礼都の19歳コンビら多くの若手が名を連ね、チャンスを与えられた。「五分なら――」のハードルに挑んだ若手だったが、投手と野手で結果が分かれた。

　桑田真澄投手チーフコーチが見極めた投手陣は顔ぶれが一新されそうだ。山崎伊、堀田、ドラフト3位・赤星優志が開幕ローテ入り。新外国人、マット・アンドリースとマット・シューメーカーも開幕後に加わる見込みとなっている。桑田コーチは「今年は(先発ローテ)6人が固定できるというシーズンではない。いろいろ考えながら、調子がいい人が投げていく」と予告しており、例年以上に起用は流動的となるだろう。救援陣ではドラフト1位・大勢がオープン戦7試合の登板で防御率1.29とインパクトを残し、新人では異例の守護神に抜擢されることが決まった。

　一方、野手ではオープン戦が進むにつれ、若手のアピールが寂しいものとなり、丸佳浩や大城卓三ら主力を脅かすまでには至らなかった。対照的に中堅、ベテランが意地を見せ、キャンプ終了後に一軍に合流した立岡宗一郎や小林誠司らがオープン戦で結果を残した。3月に来日したグレゴリー・ポランコ、アダム・ウォーカーの新助っ人コンビも加わり、若手の多くはファームでシーズンを迎えることになった。

　レギュラー争いで最も目立ったのが、一塁の中田翔だ。オープン戦は打率.325、3本塁打、8打点の活躍で一塁手の秋広ら若手に付け入る隙を与えなかった。左内腹斜筋筋損傷のため坂本勇人が故障班に合流して開幕アウトとなったこともあり、主砲・岡本和真の後ろに座る五番打者として、中田がチーム浮沈の行方を左右することになりそうだ。

　原監督はオープン戦が終盤に差しかかっても、開幕オーダーや先発ローテに関する質問に「まだ決まっていない。いつも歯切れの悪い答えで悪いんだけど、そういうシーズンでいくと決めているから」と語った。常に起用法のベストを探りながら、少しずつ理想の形を築いていく。2年ぶりのリーグV奪回へ、今季も百戦錬磨の原監督の手腕がカギを握る。

写真＝BBM