明言されていないレギュラー

　3年連続V逸となった巨人は阿部慎之助新監督が就任。レギュラーと競争するポジションを明確に分けている。

　定位置が確定しているのは一塁・岡本和真、三塁・坂本勇人、遊撃・門脇誠の3人のみ。二塁でレギュラー格の吉川尚輝、外野で実績十分の丸佳浩、今季頭角を現した秋広優人はポジションを保証されているわけではない。そして、着実に実績を積み重ねているこの男もレギュラーを明言されていない。「強打の捕手」として知られる大城卓三だ。

　今季自己最多の134試合に出場し、打率.281、16本塁打、55打点をマーク。豪快なスイングが魅力だが、小技をきっちりこなす。21犠打はリーグトップタイだ。守備でもリーグ2位の盗塁阻止率.373をマーク。侍ジャパンでも「三番手捕手」として、3月のWBC世界一に貢献した。

　残している数字は申し分ない。だが、大城に満足感はないだろう。正捕手の座をつかんだ2021年は3位、昨年、今年は2年連続Bクラスとチームが低迷している。「グラウンドの司令塔」と評される捕手は、チームを勝利に導いて評価される。近年は優勝争いに絡めていない。投手が勝負所で手痛い一打を浴びると、大城のリード面がやり玉にあがることも。

自己満足感を支えに

　球界を代表する名捕手として活躍し、監督としても評価が高い野村克也氏は捕手というポジションについて、生前に週刊ベースボールのコラムで以下のように綴っている。

「キャッチャーとは、『ファインプレーのないポジション』。だから、余計難しい。今でこそキャッチャーにも少しは目が向けられるようになったが、先発ピッチャーが完投、完封すれば、ヒーローはピッチャーただ一人。私は現役時代、それにどれだけ腹を立てていたことか。ピッチャーのヒーローインタビューを横目に、『何ぬかしとるんや、サインを出したのは俺やないか』と心の中で愚痴ってばかりいた。なんとも情けない商売だ。キャッチャーにボヤキ型の人間が多いのは、これほどまでに目立たない商売だからだろう」

「正直、『あれは俺のファインプレーだろう』と思うこともある。だが、思っていても絶対口に出しては言えない。『うぬぼれるな』と鼻で笑われて、終わりだからだ。夏場の試合など、1試合で体重が2kgも落ちてしまう。ピッチャーをリードし、グラウンドで監督の代わりを務めたという自己満足を支えに、日々ホームベースの後ろに座る。それがキャッチャー=女房役。手柄は旦那(ピッチャー)にゆだねてやればいい、ということだ」

勝利に導くことで評価

　捕手は特殊なポジションだ。今年38年ぶりの日本一に大きく貢献した阪神・坂本誠志郎のように、チームを勝利に導いてスポットライトが当たる。

　大城は順調にいけば来季中に国内FA権を取得する。他球団の首脳陣は「攻守で間違いなく球界トップクラスの捕手。巨人が当然高く評価していると思いますけど、FA権を行使したら争奪戦の目玉になるでしょう」と語る。

　阿部監督は、大城の心情を誰よりも理解しているだろう。現役時代に「強打の捕手」として活躍し、10年に自己最多の44本塁打をマーク。12年に打率.340、27本塁打、104打点で首位打者、打点王、最高出塁率(.429)を獲得。通算2132安打を積み上げた。順風満帆の野球人生だったわけではない。若手の時はリード面で批判されることがあったが、8度のリーグ優勝、3度の日本一とチームを勝利に導くことで評価を一変させた。

　マイペースと評される大城だが、内に秘めた闘志は熱い。来季は誰もが認める不動の正捕手として、V奪回を目指す。

写真=BBM