執念を感じる打席内容

　手痛い敗戦だが、過去を振り返っても変えられない。巨人が9月4日のヤクルト戦(京セラドーム)で0対3と完封負け。相手と同数の9安打を放ちながら相手先発・吉村貢司郎に決定打が出ず、プロ初完封を許す結果に。前日に続き最下位・ヤクルト相手に手痛い連敗を喫したが、明るい材料もある。秋広優人が執念を感じる打席内容で結果を残したことだ。

　9月3日に2カ月半ぶりに一軍昇格。同日のヤクルト戦で9回に代打で打席に入ると、小澤怜史の直球にファウルで12球粘って四球で出塁。ココ・モンテスの同点3ランを呼び込んだ。試合は延長戦の末に敗れたが、秋広の出塁が流れを変えて同点劇を呼び込んだ。翌4日の同戦では、7回二死一塁で代打出場し、高く叩きつけた打球は遊撃内野安打に。6月12日の楽天戦(楽天モバイル)以来の安打を放つと、9回二死一塁でも追い込まれてからファウルで粘り、最後は中前打。一軍昇格してから3打席すべて出塁して存在をアピールしている。

打撃フォームの変化

　秋広の打撃フォームを見て、変化に気づいたファンは多いだろう。立てていたバットを寝かせて、テークバックを小さくした。思い切ったフォーム改造は覚悟の表れだ。昨年は121試合に出場して打率.273、10本塁打、41打点。高卒3年目で輝きを放ったが、その後はつまずいた。シーズンオフの球団行事に2度遅刻するなど信頼を失う行動をして、今年の開幕前の実戦でも守備シフトのミスで阿部慎之助監督から苦言を呈されるなど、レギュラー競争から後れを取った。

　開幕をファームで迎え、5月に一軍昇格したが2週間も経たずにファームに逆戻り。6月2日に再昇格したが、打率.229、0本塁打、0打点と結果を出せない。スポーツ紙記者は「どういう打者になりたいのか、本人に迷いが生じているように感じられる。長打を求められているが、村上宗隆(ヤクルト)、清宮幸太郎(日本ハム)のように高々と舞い上がる放物線を打つホームランアーチストでなく、ライナー性の打球で広角に打てるのが秋広の魅力です」と懸念していた。

　何かを変えなければシーズンが終わってしまう。本人も危機感があっただろう。打撃フォームの改造に踏み切ったのが8月下旬だった。テークバックを小さくしてミートを重視にした打法で空振りが減り、イースタン・リーグで打率と出塁率が上昇していった。打撃の方向性に光が見えたとき、優勝争い真っただ中の一軍から声が掛かった。

「強力な若手が出てきてくれるといいのですが」

　結果を残しても、チームが勝たなければ喜べない。だが、首位の広島もDeNAに2連敗し、0.5ゲーム差のまま離されていないことが救いだ。球団OBの小笠原道大氏は週刊ベースボールのコラムで、今後のセ・リーグの優勝争いについて以下のように言及している。

「リーグ優勝、CSと勝ち進むには、これまでの試合で行ってきたことを変わらず確実に行い、もう一度しっかりと目の前の試合に集中することが大切です。優勝を求めて計算しながら戦うと、いつもとは違った野球、プレーになりがちです。いつもどおりのプレーをいつもどおりに行えるチームに、分があると思います」

「巨人に関しては、先発陣がだいぶ頑張れるようになってきましたが、まだ不安要素も多いですね。キャッチャー、ショートをどう回していくか。また、全体的に若い選手が多いので、経験不足から大事な局面で浮足立つかもしれません。エリエ・ヘルナンデス選手の穴を含め、丸佳浩選手、岡本和真選手、坂本勇人選手と二塁に定着した吉川尚輝選手がやっていくしかないですね。浅野翔吾選手には、このまま行けるところまでなんとか頑張ってもらう。その間にもう1枚、強力な若手が出てきてくれるといいのですが」

　ファームで切磋琢磨していた浅野は8月12日に一軍昇格すると、月間打率.348、3本塁打、11打点の活躍で起爆剤になった。浅野に続き、秋広も救世主になれるか。昨年の輝きを取り戻すのではなく、生まれ変わった姿で存在価値を証明したい。

写真=BBM