大きなプラスアルファに

　楽天を退団した田中将大に、巨人が獲得に動いているという報道が各メディアで大きく取り上げられた。今季最多勝に輝いた菅野智之が海外FA権を利用し、オリオールズと契約に合意。井上温大、横川凱など若手が頭角を現しているが、先発で実績十分の右腕が加入すればプラスアルファになる。

　スポーツ紙記者は「日米通算200勝に残り3勝に迫っていますが、この大記録は通過点でさらに白星を伸ばしてほしい。1学年下の菅野が鮮やかに復活したように、田中もコンディションが整えれば、まだまだ先発で十分に通用する。もう一花咲かせてほしいですね」と期待を込める。

　今季は1試合登板のみ。昨オフに右肘のクリーニング手術を受けた影響があったのか、状態がなかなか上がってこない。プロ18年目で初の未勝利に終わり、楽天サイドは野球協約の減額制限(年俸1億円超は40パーセント)を超える年俸を提示。田中は悩んだ末に自由契約を申し出た。金銭面が不満だったのではない。期待されているという感情がわかず、自らの意思で新天地を求めた。

全盛期は圧巻の投球

　全盛期は球威十分、精度の高いスプリット、キレ味鋭いスライダーを武器に相手を圧倒する投球を繰り広げていた。高卒1年目から11勝を挙げて新人王を受賞するなど先発ローテーションの軸として稼働し、最多勝、最優秀防御率のタイトルを2度ずつ獲得。名門・ヤンキースでは6年連続2ケタ勝利をマークした。衝撃的な活躍が、野球ファンの脳裏に焼きついているのは2013年だろう。28試合登板で24勝0敗1セーブ、防御率1.27をマーク。球団史上初のリーグ制覇、日本一に導いた。田中は同年の春季キャンプで、「今年の野球界の主役は俺たち楽天だ！」と朝の声出しで宣言している。週刊ベースボールでその真意を問われ、以下のように語っていた。

「思いっていうか……(苦笑)、いや、そんな深いものではないんですよ。毎年、一番上を、頂点を狙って戦い抜くのは当然のことですし、朝の声出しっていうのは、なんというか、そういうノリみたいなのもあるんで(笑)。まあでも、決して冗談で言ったわけではないですし、そこを目指してやらないといけないと思っていましたから」

　照れ隠ししたが、熱い言葉は本心だ。

「いや、それぐらいの気持ちでというか、本気で狙ってますよ。ずっと優勝、優勝って言ってきてますし、3位でクライマックス(シリーズ)に出られればいいとか、そういう生ぬるいことを言っているようじゃ、1位を狙ってるチームに勝てるわけがないんで。だから僕は常々、『優勝するんだ』と言うことが一番大事だと思います。そういう気持ちが」

日本シリーズでも劇的投球

　13年の日本シリーズ。楽天が対戦した相手が、セ・リーグの覇者・巨人だった。田中は第2戦に先発して3安打1失点完投勝利。127球を投げ抜き、12三振を奪った。3勝2敗で迎えた第6戦は9回4失点で160球の熱投も敗戦。そして、翌日の第7戦目で球史に残るドラマが。3点リードの9回に田中がマウンドに上がると、仙台の本拠地は地鳴りのような歓声で揺れた。二死一、三塁のピンチを迎えたが、代打・矢野謙次を空振り三振に。連投で魂の15球を投げ終え、ガッツポーズと共に雄叫びを上げた。

　試合後のインタビューで、「昨日は情けない投球だったので、今日出番もらえるならいつでも行くぞと言う気持ちで準備していました。意気に感じてこの舞台を用意してくれたチームのみんな、ファンの方々に感謝しながらマウンドに上がりました。ホッとしました」と話すと、スタンドに詰めかけた大観衆から「ありがとう！」という言葉が。田中も「ありがとう！」と声を張り上げた。

　あれから12年。来年は巨人のユニフォームを身にまとう。楽天での実績は色褪せないが、求められるのは過去の栄光ではない。存在価値はマウンドで証明する。

写真=BBM