しつこく、熱い指導

　2023年に亡くなられた元西鉄ライオンズの中西太さん。このたび怪童と呼ばれた中西さんの伝説、そして知られざる素顔を綴る一冊が発売されました。

　書籍化の際の新たなる取材者は吉田義男さん、米田哲也さん、権藤博さん、王貞治さん、辻恭彦さん、若松勉さん、真弓明信さん、新井宏昌さん、香坂英典さん、栗山英樹さん、大久保博元さん、田口壮さん、岩村明憲さんです。

　今回は1979年阪神コーチ時代の話です(一部略)。

　1979年、中西と同じタイミングで阪神に移籍したのが、当時25歳の真弓明信だった(移籍前の球団名はクラウンライター)。西鉄のおひざ元・福岡県出身で、ライオンズ入団は1973年。それまで中西との接点はほとんどなく、「時々、球場で顔を合わせた際、あいさつをする程度でした」と言う。

　前年の1978年、初の規定打席に到達し、打率.280をマークした売り出し中の遊撃手だが、もちろん、新天地・阪神でレギュラーが確約されていたわけではない。

　中西は真弓にまず「外角を強く打て！」と言った。

「よくおっしゃっていたのは『プロの世界になるとアウトコースが7割近くになる。それを打たないと打率3割はいかないぞ』ということでした。僕はもともとインコースは打てたんで、そこはあまり言われていませんが、外角、特に逃げていく球をまったく打てなかったんですよ」

　毎日、マンツーマンで指導を受けた。春季キャンプであれば、全体練習のあとの夜間練習でもずっとだ。

　怒られたことは？　と聞くと、「なかったですよ」と言う。新人だった若松勉(ヤクルト)とは違い、すでにそれなりの実績もあった。課題を感じていたとはいえ、強制されず、中西の猛練習についていったのはなぜなのだろうか。

「前の年はたまたま結果が出ましたが、まだ、自分の打撃が固まっていないのは自分自身が一番分かっていました。自分が早く一人前の打撃ができるようになりたいというのが第一です。

　あと、中西さんは、あの体で、と言うと失礼かもしれないのですけれど、20分、30分とバッティングピッチャーをやってくれるんですよ。もちろん、その前にトスも自分で上げてくれたあとです。そうなれば、こっちがやめるというわけにはいかないでしょ。

　厳しくはない、怖くもないけど、あえて言うなら、しつこかったですね(笑)。でも、僕を一人前にしたいという思い、情熱が伝わるから、力なんて抜けない」

　決して難しいことを言われたわけではなく、言葉は短く的確だった。その理論は乾いたタオルが水を吸うように入ってきたが、中西の指導には次の段階がある。

「中西さんに言われることをちゃんとやれば打てるんですよ。言われていることは分かりやすいですしね。バットのヘッドが出ない、腰がうまく入らないとか課題は分かって、それは、やっていくうちにできるようになる。

　だけど、それはそのときだけなんです。体は、いつも自分の頭にある理論どおりに動くわけじゃないということですよね。1回できた、よかったじゃなく、継続してできるようにするために体にたたき込ませていく。それこそ本能でできるまで数をこなさなきゃいけないわけです。中西さんは、そこがしつこかった」

　一歩一歩、少しずつ、確実に前に進ませる指導と言えばいいのだろうか。

「3割は首位打者の年(1983年)が初めてだったんですが、僕は中西さんがおっしゃっていたことができるようになって3割打てるようになったと思っています。というか、それだけです。

　僕のバッティングは中西さんですから。中西さんの打撃理論を習得できたからこそ、これだけ長くできたんじゃないかと思っています。

　あのころずっと思っていました。中西さんは、僕のためにタイガースに来てくれたんじゃないかって」