激しい正遊撃手争い

　開幕が近づいてきたが、阪神の布陣はほぼ固まっていると言ってよいだろう。一塁・大山悠輔、二塁・中野拓夢、三塁・佐藤輝明、中堅・近本光司、右翼・森下翔太は当確といえる。左翼はオープン戦で打撃好調の前川右京が一歩リードする形に。捕手はバッテリーを組む投手との相性や対戦相手を考慮して今年も梅野隆太郎、坂本誠志郎の併用になる可能性が高い。そして、残りの1枠となった遊撃の定位置争いが熾烈だ。岡田彰布前監督が指揮をふるっていた2年間は木浪聖也がレギュラーを務めていたが、今年は小幡竜平も攻守でアピールしている。ともにオープン戦では打撃好調で、どちらをスタメンで起用するか藤川球児監督はうれしい悩みになりそうだ。

　木浪は2023年に127試合出場で打率.267、1本塁打、41打点をマーク。得点圏打率.310と勝負強さを発揮し、「恐怖の八番打者」として38年ぶりの日本一に大きく貢献した。ただ、昨年の開幕前は定位置を保証されたわけではなかった。岡田前監督が発言したレギュラー陣の名前に木浪の名はなく意外に思えたが、本人はこの状況を冷静に受け止めていた。週刊ベースボールのインタビューで、以下のように語っていた。

「僕は、びっくりはしなかったですよ(笑)。昨年しか活躍できていないですから。開幕戦も出ていませんし、優勝と日本一には貢献できたかなとは思いますが、個人的には満足していないです。143試合すべてに出て、日本一になったとしても、性格上、満足はしないと思いますし、実はもっと良くなるはずだと思っています。監督のコメントが載った記事を読んだときは『当然のことだよな』と納得しましたし、今年はレギュラーをがっちりとつかんでやるぞ、という気持ちにもなりました」

「3、4年実績を残して初めて一流で、レギュラーと呼ばれるのだと思っていますので。自分はわずか1年のみです。シーズンが終わったときには、2024年はもっとよくなるとさらに前を向いていました」

　さらなるレベルアップを目指したが、昨年は6月に死球により左肩甲骨骨折で離脱。116試合出場にとどまり、打率.214、1本塁打、35打点。チームもリーグ連覇を逃して悔しいシーズンになった。

オープン戦で攻守走にアピール

　一方、遊撃の定位置奪取を目指した同期入団の小幡は50試合出場で打率.241、1本塁打、9打点をマーク。6月末から11試合連続ヒットを放ったが、7月17日の巨人戦で戦列を離れたのが悔やまれる。「木浪(聖也)さんを超せるようになりたい」と意気込んでいたが、木浪との序列をひっくり返すまでには至らなかった。

　プロ7年目の今年は期する思いが強い。オープン戦で攻走守にアピールを続けている。3月8日のDeNA戦(甲子園)では、初回のプレーボール直後に先頭打者・梶原昂希の中前に抜けようかという打球をダイビングキャッチ。素早く立ち上がり一塁に送球してアウトにした。打撃でも3回に右翼線に二塁打を放つと、次打者の島田海吏の投ゴロに好判断で三塁へ。島田が二盗した際に捕手・山本祐大の送球がややそれた隙を見逃さず、先制の本塁生還をした。その後の打席も四球を選んだ後に遊撃内野安打を2本放ち、全4打席で出塁した。

　小園海斗(広島)、万波中世(日本ハム)など高卒で同期入団の選手たちはチームの核になっているだけに、負けられない。特に小園は高校時代から同じ遊撃で存在を意識していた。小幡は身体能力の高さで引けを取らない。入団会見の時に「根尾(根尾昂、中日)、小園、太田(太田椋、オリックス)には負けないように。“小幡世代”と呼ばれるようになりたいです。出塁率の高いバッターになっていきたいです」と誓っていた。小園にリードされる形となったがまだまだ巻き返せる。有言実行を果たすため、今年は大きく飛躍したい。

写真=BBM