やりがいがある捕手

【5月18日】首都大学一部リーグ戦
筑波大4-0日体大(筑波大1勝)

　首都大学リーグ第7週1日目。優勝にわずかな可能性を残している筑波大。リーグ制覇には現在トップに立つ日体大との直接対決での2連勝が最低条件となっているが、その大事な1回戦で先制打を放ったのが西川鷹晴(4年・中京大中京高)だ。

　五番・捕手で先発出場すると、1回表二死一、二塁のチャンス。さらにバッテリーミスで二、三塁となり「チームとして先制点が欲しい場面だったので食らいついていきました」と西川は三遊間を破るタイムリーヒット。この1点で勢いに乗った筑波大は3回表、四番の主将・米田友(4年・明豊高)がライトオーバーの適時二塁打。5回表には三番・岡城快生(4年・岡山一宮高)のレフト線へのタイムリーツーベースなどで2点奪い、クリーンアップの3選手がそろって打点を挙げる。

　守ってはここまでリーグ1位の防御率0.50を誇る国本航河(4年・名古屋高)が6回を無失点。7回から2番手の山田幹太(2年・彦根東高)へつなぐと「国本も山田も力があるピッチャーなので厳しいコースに構えてボールにするよりも、ストライクゾーンで勝負して球威を生かす配球をしました」と西川の好リードもあって完封リレー。4対0で日体大を下し、優勝争いに踏みとどまる貴重な白星を挙げた。

　西川は中学時代に捕手を始めた。「自分のサイン一つでゲームの展開が変わる。責任があるポジションですが、やりがいがあって楽しくプレーできています」。中京大中京高では3年春のセンバツ出場。畔柳亨丞(日本ハム)を擁してチームは4強まで勝ち上がったが、背番号12の西川の出場は代打での1打席のみ。

「高校時代から畔柳のような良い投手のボールを受けられたことは自分の財産になっています。ただ、控えの選手だったので、大学で強豪私立に進学するのは難しいと感じていました」

　西川が選んだのは国立の雄・筑波大だった。

「自分の人生の選択肢を増やすうえでも筑波大に入りたいと思いました。そこで、高校の野球部を引退してから、多い時は一日10時間ほど勉強していたのですが、思っていたよりも成績が上がってくれました」

　一般入試で筑波大に合格。2年春にリーグ戦初出場を果たすと、3年春には捕手のレギュラーポジションを獲得。打率.314をマークしてベストナインを受賞した。しかし、秋季リーグでは一転して打撃が低迷。そこで、冬のオフシーズンではスイングを改良してきた。

「無駄な力が入ってしまってバットが出てこず、昨秋は真っすぐに差されてしまうことが多かったんです。それで、シンプルに最短距離でバットを出すようにスイングを修正しました」

監督から大きな信頼

　今季は開幕から4試合連続でヒットを記録。前週の帝京大3回戦では3ランと二塁打を含む3安打の大当たりで4打点。打率も4割に乗せた。

「結果を気にせずに後ろへつなぐことを意識しているのが良い結果につながっていると思います。帝京大戦のホームランはインコースの真っすぐ。SSD(筑波大のデータ班)からのデータを頭に入れていたので、そのコースを狙っていました」

　リードについては「SSBのデータを元に1試合での攻め方を考えてから試合に入り、試合中、後ろからバッターを見た自分の感覚をプラスして配球を組み立てています」と話す。

　攻守にわたってチームをけん引する西川に対し、川村卓監督は「若い投手陣をうまくリードしてくれて助かっています。キャッチャーは彼しか任せられる選手がいないくらい。打撃に関しても期待以上で、良い場面で打ってくれています」とコメントしており、大きな信頼を置いていることが分かる。

　この日は東海大も勝ったため、筑波大が優勝するためには次週の日体大2回戦に勝利したうえで、東海大の結果待ちということになるが「優勝したいです」という声に力がこもる西川。というのも、実は大学で野球には一区切りをつける予定だという。「筑波大の入学当初に自分が思っていたよりも活躍することができ、とても充実した日々を送れているので、ここでスパッと切り替えていきたいと考えています」。社会人チームなどから誘いを受けていることもあり進路は決まったわけではないが、今年で本格的に野球をするのが最後となれば、やはり優勝への思いもひとしおとなる。

「連敗してチーム内が重たい空気になった時もありましたが、ここまで持ち直すことができました。次の日体大戦に必ず勝てるようにしっかりと準備をして少しでもチームに貢献したいです」。逆転優勝へ向けて、西川はラストスパートをかける。

文=大平明