すべての球種が一級品

　なかなか白星がつかないが、驚異的な安定感を誇るのが巨人のフォスター・グリフィンだ。

　来日3年目の今季は開幕2戦目に先発予定だったが、発熱により登板を回避。4月20日のヤクルト戦(神宮)も体調不良で登板を急遽取りやめた。4月の登板は救援の1試合のみだったが、先発ローテーションに復帰した5月以降は安定した投球を続けている。今季初先発板となった5月4日のDeNA戦(横浜)で6回2安打無失点に抑えて以降に3連勝をマークした。

　チームが苦戦した交流戦でも奮闘する。6月7日の楽天戦(東京ドーム)で6回4安打無失点に抑え、4勝目をマーク。14日のオリックス戦(京セラドーム)は好投手・宮城大弥との投げ合いで一歩も引かなかった。5回に先制点を許したが、6回一死一、三塁にピンチで杉本裕太郎を初球のチェンジアップで遊ゴロ併殺打。普段は感情を表に出さない左腕がグラブを叩いて雄叫び上げた。8回途中5安打1失点で降板して5勝目はならなかったが、防御率0.78となった。

　他球団の首脳陣はグリフィンについて、こう分析する。

「すべての球種が一級品。直球、スライダー、カットボールが軸になっているけど、チェンジアップ、スプリットが投球のアクセントになっている。縦変化の球種が2つ入ることで球種が絞りづらくなり、打者がタイミングを崩される。制球力も良いですし、現在の助っ人外国人投手の中でNo.1左腕だと思います」

来日6年間で通算57勝の左腕

　日本で活躍した助っ人左腕で浮かぶのが、広島の黄金時代を支えたクリス・ジョンソンだ。来日1年目の2015年に14勝7敗、防御率1.85で最優秀防御率のタイトルを獲得すると、リーグ制覇した16年も15勝7敗、防御率2.13の好成績を挙げた。17年は6勝にとどまったが、18年は11勝と復活。球団史上初となるリーグ3連覇の立役者となった。来日6年間で57勝37敗、防御率2.76。身長193センチの長身から多彩な変化球を織り交ぜ、ゴロの山を築く。投球のアクセントになったのが、縦に割れるカーブだった。ジョンソンは週刊ベースボールのインタビューで以下のように語っていた。


「カーブは初めて投げた変化球です。アメリカでは体が成長するまで、変化球を投げないという教えが一般的です。私も15歳くらいまでは変化球を投げずに育ちました。初めてカーブを投げたときは人さし指から小指まで、4本の指をそろえて、親指で逆サイドを支えるように持って投げるカーブでした。フットボールを投げるような感じと言えば分かりやすいでしょうか。その後、通常の握りでカーブを投げるようになり、いろいろと試行錯誤して、いまのスパイクカーブにたどり着きました」

「スパイクカーブを投げ始めたのは、実は今年からなんです。アメリカで投げていた昨年までは、通常のカーブの握りでした。オフには遊びの感覚の中で変化球のさまざまな握りを試したり、人からアイデアをもらって投げたりするんですけど、その中で感覚が良かったのがいまのスパイクカーブです。日本に来たから、ボールやマウンドの違いの中で握りを変えたわけではないんですよ。でも、ハードなカーブが投げられているので、自分に合っていたんでしょうね。スパイクカーブは人さし指を立てることで、それがボールの指南役を果たしてくれるんです。ボールのリリースに使うのは中指と親指ですが、人さし指が添えられていることによってボールが抜けるのを防いでくれます。球速が遅い分、甘く入ると危険なボールとなりますが、ミスをなくすという点でも確率が高いボールになっていると思います」

キャリアはこれから成熟期

　グリフィンのほうが奪三振能力は高いが、身長190センチと長身の体形と多彩な変化球を操る投球スタイルが重なる。ジョンソンは石原慶幸(現広島一軍バッテリーコーチ)とバッテリーを組む機会が多く絶大な信頼を口にしていたが、グリフィンも今季すべての登板試合で先発マスクをかぶる岸田行倫という頼もしい相棒がいる。

　リーグ連覇に向け、夏場以降も先発の軸として稼働してもらわなければ困る存在だ。29歳と野球人生のキャリアはこれから成熟期に入る。今オフの去就が注目されることは間違いない。

写真=BBM