4年ぶりの50試合登板

　巨人が敵地・マツダ広島で広島に同一カード3連敗を喫した。借金が2となり、3位のDeNAが1.5ゲーム差に。4位の広島も2.5ゲーム差と迫ってきている。CS進出に向けて踏ん張りどころを迎えている中で、リリーバーとして奮闘しているのが中川皓太だ。

　8月27日の広島戦(マツダ広島)では、1点ビハインドの8回から登板。無死一、二塁のピンチを招いたが末包昇大を二ゴロ併殺、菊池涼介を遊飛に封じて7試合連続無失点に抑え、2021年以来4年ぶりのシーズン50試合登板に到達した。

　今年は節目の年になっている。6月7日の楽天戦(東京ドーム)。プロ10年目で通算100ホールドに到達した。2点を先制した直後の7回から登板すると、小郷裕哉を148キロ直球で空振り三振に仕留めると、ドラフト1位のルーキーの宗山塁を左飛、代打・阿部寿樹を遊ゴロと危なげない投球で三者凡退に仕留めた。直球は145キロ前後だが、打者は球速表示より速く感じているだろう。フォーク、スライダー、シュートを織り交ぜ、42イニングで48奪三振と三振奪取能力の高さが光る。50試合登板で1勝2敗29ホールド、防御率1.71。自身初の30ホールド到達は通過点で、どこまで数字を伸ばせるか。

　8月16日には出場登録日数が7年に達し、国内フリーエージェント(FA)権の資格を取得した。東海大から16年にドラフト7位で入団した野球人生は、決して順風満帆ではない。19年に自己最多の67試合登板で4勝3敗16セーブ17ホールド、防御率2.37で5年ぶりのリーグ優勝に貢献し、21年は58試合登板で4勝3敗1セーブ25ホールド、防御率2.47の好成績を残したが、22年は開幕直前に腰痛を発症し、一軍登板なし。野球人生の危機を迎えた中で、育成契約からはい上がった翌23年は44試合登板で1勝4敗14セーブ17ホールド、防御率2.08と復活した。

ブルペンが一丸となって

　中川は昨年のシーズン前に週刊ベースボールのインタビューで、以下のように語っていた。

「実績ある選手が何人か入ってきているので、僕もまったく安心できないというか、また今年も勝負だと思っています。一方で、単純に年下も増えてきた。自分が引っ張るというのは得意ではないんですけど、そうは言ってもやらなければいけないことがある。後輩のために力を貸すというのも先輩の仕事かなと思いますし。その上で、タイトルは一度も獲ったことがないし、獲ってみたい気持ちはある。それを達成するためには、チームとして一丸となって頑張らないと、獲れるものも獲れない。僕だけの力じゃなくて、ブルペンのみんなの力を借りないとできないこと。だからこそ、自分からチームを離脱することがないように、頑張りたいなと思います」

　ブルペンの中心投手としての自覚を口にしていたが、再び試練のシーズンとなった。4月に左膝痛で戦線離脱したことが影響し、15試合登板で防御率8.76。チームは4年ぶりのリーグ優勝を飾ったが、悔しさの方が大きかった。

円熟味が増しているピッチング

　信頼を取り戻すには、結果で示すしかない。今年は開幕を二軍で迎えたが、4月に昇格すると「勝利の方程式」に組み込まれてホールドを積み重ねた。他球団のスコアラーは「タフですよね。走者を背負っても得点を許さない。経験を積み重ねて円熟味が増している。今年のようにコンディションを整えれば、まだまだ活躍できるでしょう」と評価する。

　向上心旺盛でプロ意識が高い姿勢は、チームメートにも一目置かれている。同じ左腕リリーバーの高梨雄平は、中川についてこう語っている。

「皓太を見ていると、『あぁ、僕もちゃんと生きないといけないな』と、いつもわが身を正す気持ちになります。世間の皆さんが思っているほどキッチリはしていないけど、仕事に対してめっちゃ熱いですよ。チームへの思いをすごく強く持っているんです。人見知りなので表には出してないですけど、関西人なので面白い一面もあります。世間の皆さんは多分、皓太のことを一番勘違いしていると思いますね」

　31歳と脂が乗り切る時期に入っている。鉄腕の全盛期は、これからだ。

写真=BBM