現役ドラフトで巨人へ

　今季リーグ連覇を逃した巨人だが、救援陣は奮闘した。中日から新加入のR.マルティネスは58試合登板で3勝2敗46セーブ3ホールド、防御率1.11で、松山晋也(中日)と共に2年連続3度目の最多セーブを受賞。抑えからセットアッパーに配置転換された大勢も62試合登板で8勝4敗1セーブ46ホールド、防御率2.11で最優秀中継ぎ投手のタイトルを獲得した。

　大勢、R.マルティネスは昨年までの実績を考えれば、「勝利の方程式」として稼働してもらわなければ困る。その中で、期待以上の活躍を見せたのが昨オフに日本ハムから現役ドラフトで移籍した田中瑛斗だ。自己最多の62試合登板で1勝3敗36ホールド、防御率2.13。投球の半分以上を占めるシュートで右打者の内角をえぐる投球スタイルを確立し、「チーム内のMVP」と絶賛される活躍を見せた。

　大分・柳ヶ浦高から2017年秋のドラフトで日本ハムから3位指名を受け入団。多彩な変化球と150キロを超えるストレートで将来を嘱望されたが、一軍に定着できなかった。在籍7年間で計10試合登板して1勝4敗、防御率6.00。昨年12月に現役ドラフトで巨人に移籍が決まると、「移籍することに関してはポジティブだったので、『ヨシ！』という気持ちだったんですけど。『ジャイアンツか……いい投手多いよな』って。12球団で一番防御率が良かったのは知っていたんで、『大丈夫かな』ってちょっと不安はあった」と明かした上で、「ファイターズに不満があるとかではないけど、自分のことをイチから見てくれるチームに興味があった。もし、そういうチャンスがあるんだったら、新しい地で頑張りたいという気持ちはあった」と野球人生の転機と捉えていた。

シュートを武器にして

　環境が変われば、首脳陣の見方が変わる。阿部慎之助監督が高く評価したのは、150キロ近い球速で右打者の懐を突くシュートだった。得意な球ではあったが、スイーパーのほうが自信のある球種だったため、「曲がり球には自信があったので『そこ言われるんだ』みたいな。『はい』って言ったものの、本当にできるのかなって不安はあった」と戸惑いを感じた。

　半信半疑だったが、シュートを投球の軸にして投げ込むと打者は明らかに嫌がっていた。空振りや内野ゴロに仕留めることで自信を深めていく。象徴的なマウンドが、5月22日の阪神戦(甲子園)だ。同点の8回無死満塁のピンチでマウンドに上がると、「(甲子園の阪神への声援が)むちゃくちゃうるさいなと思って、黙らせてやろうと思って投げました」と強気の姿勢で対峙した。三番・森下翔太に6球すべて内角をえぐるシュートを投げ込み、三ゴロ併殺打に。佐藤輝明を敬遠後、五番・大山悠輔もシュート攻めで内角を意識させると、最後は外角に逃げるスライダーで空振り三振。絶体絶命のピンチで勝ち越しを許さず、延長戦の末に白星をつかんだ。

田中将の大記録にも貢献

　田中将大の日米通算200勝が掛かった9月30日の中日戦(東京ドーム)も、きっちり仕事を遂行した。1点リードの7回二死二塁でマウンドに上がると、代打・鵜飼航丞にシュートを3球続けた後、スライダーで空振り三振に仕留めてガッツポーズ。ピンチの場面で臆せず腕を触れる強靭なメンタリティーは大きな魅力だ。田中将の日米通算200勝、R.マルティネスのタイトルが掛かった試合で、完ぺきな火消しをした。

　新天地で大きくステップアップしたが、戦いはまだ続く。CSファーストステージで2位・DeNAと対戦する。リーグ制覇した阪神への挑戦権を勝ち取るためにも、負けられない。田中瑛は試合の勝負所でマウンドに上がることになるだろう。DeNAは故障から復帰予定の牧秀悟、宮崎敏郎がキーマンになるが、今年は2人の強打者との対戦で無安打に抑えている。短期決戦も、人生を変えた自慢のシュートを果敢に投げ込む。

写真=BBM